Contrasta esta idea con las expresadas por Alvin Reid en nuestro artículo sobre pastoral juvenil y adolescencia. El profesor Reid hace un comentario que invita a la reflexión. Las personas, incluso los adolescentes, necesitan estirar su crecimiento espiritual y su servicio. Él cree que las iglesias pueden perder el potencial de la generación actual de jóvenes si no empezamos a tomarlos más en serio. Existe una tendencia observable a no tratar a los adolescentes como adultos jóvenes en nuestras iglesias. Ya sea que la tendencia provenga de la relativa prosperidad y seguridad de nuestros días o de alguna versión anémica del movimiento de buscadores, marca la mitad de un ministerio juvenil eficaz.

Por la razón que sea, las iglesias de hoy hacen mucha diferencia entre un estudiante de último año de secundaria y un graduado de secundaria que trabaja, de 18 años. En marcado contraste, siempre me he preguntado el grado de responsabilidad que nuestros padres y abuelos aceptaron a una edad temprana. Es difícil comparar su experiencia de juventud con la mía o la de mis hijos. Ellos, amablemente, intentaron protegerme de las dificultades que enfrentaban. Yo, a mi vez, y no menos amablemente, intento proteger a mis hijos de las pequeñas desilusiones de mi juventud. No puedo escapar del miedo persistente de que vayamos demasiado lejos en la protección de nuestros hijos. Más concretamente, creo que los tratamos como niños durante demasiado tiempo. Si bien hay aspectos de tiempos anteriores y más difíciles que nunca querríamos experimentar, la historia nos dice que los jóvenes pueden manejar más responsabilidad personal de la que normalmente les damos hoy.

No abogo por reducir la edad legal para beber o conducir, ni siquiera para votar en las elecciones civiles. Los jóvenes maduros carecen de experiencia y juicio que se acumula rápidamente después de salir de casa. Esta adquisición de sabiduría se reconoce en los distintos niveles de responsabilidad que la ley otorga a los jóvenes de distintas edades. Sin embargo, estoy de acuerdo con aquellos que piensan que las iglesias se quedan atrás en enseñar a los adolescentes a ser cristianos maduros y miembros de la iglesia. No sé, por ejemplo, de nada que mi hijo haya recibido en el ministerio de jóvenes que haya tomado tanto tiempo o requiera tanto trabajo como el curso de educación para conductores exigido por el estado. ¿Cuál es más importante? ¿Qué es más difícil?

No enseñamos la madurez separando a los adolescentes de los adultos en la adoración y en todas las actividades de la iglesia. No les enseñamos la madurez hablándoles como si no pudieran crecer en la fe aunque crezcan intelectualmente. Algunos podrían protestar porque los adolescentes encuentran aburrida la adoración de adultos y los adultos encuentran irreverente la adoración orientada a los jóvenes. Ambos puntos son válidos. El remedio es dejar de realizar adoraciones aburridas y predicar sermones aburridos. Ambos son producto de la pereza o la irreflexión. Tampoco la adoración debe ser irreverente o tonta, independientemente del público objetivo. Esto puede ser el resultado de una actitud condescendiente hacia la capacidad de los adolescentes para captar diversos estilos de devoción espiritual.

En parte, sugiero un regreso al concepto de familia en la iglesia. En una familia, los niños aprenden a hablar con los adultos al tratar con sus padres, tías, tíos y abuelos. Aprenden a tratar con sus compañeros a través de sus relaciones con hermanos y primos. La idea de que los niños deben pasar todo su tiempo en la escuela y en la iglesia solo entre niños de su grupo de edad es relativamente nueva y sospechosa. Los ministerios de jóvenes deben evitar estar tan en sintonía con las necesidades sentidas por los niños y los padres que quiten el aspecto comunitario de todo el cuerpo de Cristo. Estoy agradecido por los adultos que dedican su tiempo personal a enseñar y discipular a mis hijos a través de nuestro ministerio juvenil. Estoy agradecido por las oportunidades que tienen de jugar con otros niños en un ambiente seguro y saludable. Esto se puede hacer sin crear un modelo de iglesia segregado artificialmente. Se puede hacer mientras trato a mis hijos adolescentes como miembros responsables de la iglesia.

Reconozco que el abogado defensor en el caso de Toronto Patterson no estaba proponiendo una teoría del desarrollo tanto como tratando desesperadamente de salvar a su cliente. Por otro lado, nunca habría sugerido que los hombres del espacio o los fantasmas fueran los responsables de los asesinatos; estaba proponiendo una idea que pensó que podría funcionar en nuestros días. Nadie lo habría probado hace cuarenta años. Ciertamente, él nunca podría haber convencido a tres jueces de la Corte Suprema para que afirmaran la teoría hace cuarenta años.

El grado en que los jóvenes de 17 años son mentalmente incompetentes hoy en día puede atribuirse al hecho de que todavía los tratamos como personas que no tienen ninguna responsabilidad por sus acciones. No es la naturaleza la que los hace así, sino la crianza. Por supuesto, si los tratamos como incompetentes, serán menos capaces de tomar decisiones morales y espirituales. Cualesquiera que sean las buenas razones que encontremos para la noción de la adolescencia como una etapa única del desarrollo, hemos reaccionado exageradamente. Enseñamos a nuestros jóvenes a comportarse de maneras que solo son aceptables para ese rango de edad limitado. Aprenden a esperar privilegios de adultos con muy pocas responsabilidades de adultos. Si enseñamos esta lección a nuestros hijos, la encontrarán falsa en un entorno posterior a la escuela secundaria.

Busquemos formas de desafiar a nuestros hijos al crecimiento espiritual e involucrarlos en nuestras iglesias como miembros responsables. Llévalos a reuniones de negocios. Enséñeles a servir al cuerpo de Cristo de manera apropiada. Proporcione un entrenamiento desafiante para el discipulado y guíelos a través de él. Recuerde que son parte de la iglesia de hoy y del liderazgo del mañana. Piense en ellos también como los diáconos, maestros, pastores y misioneros del futuro cercano. A menos que entren en el 88 por ciento de los jóvenes que asisten a la iglesia y que renuncian después de la escuela secundaria, serán esos líderes de la iglesia.