LABELLE, Texas — Mientras el sol brillaba sobre Houston el miércoles, los restos del huracán Harvey le dieron a Texas un último golpe, inundando la región de Beaumont-Port Arthur con 26 pulgadas de lluvia en 24 horas antes de llegar a Louisiana. Las iglesias del sudeste de Texas que no tomaron agua recibieron a los evacuados a raíz de la tormenta que los lugareños llaman peor que el huracán Ike.
Hasta que la lluvia comenzó a disiparse el miércoles, los pastores, los miembros de la iglesia y los estrategas del ministerio de campo (FMS) de los bautistas del sur de la Convención de Texas no comenzaron a evaluar el daño en las comunidades al oeste de Houston y al este del río Sabine. Pero con cientos de carreteras todavía parcialmente sumergidas, ha sido imposible vigilar barrios enteros. El contacto telefónico, cuando era posible, tenía que ser suficiente y comenzó a pintar una imagen incompleta pero suficiente de una devastación incomparable mezclada con la gracia inconmensurable de Dios.
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"Han medido la vida por Ike, y ahora eso ha sido eclipsado por completo", dijo Sonny Hathaway, pastor de LaBelle Baptist Church, 10 millas al sur de Beaumont. La iglesia comenzó a recibir a los evacuados en las horas previas al amanecer del miércoles mientras el agua entraba en las casas.
Las evacuaciones de agua ya habían tenido lugar el martes en el condado de Jefferson cuando el cielo se abrió esa noche y arrojó 18 pulgadas de lluvia entre las 9 pm y la medianoche. Hathaway dijo que los residentes inundados de sus casas comenzaron a llegar a su iglesia cerrada alrededor de las 4 am del miércoles. Aproximadamente un tercio eran miembros de la iglesia. Al mediodía, unas 120 personas se habían refugiado allí.
“Este lugar simplemente se convirtió en un lugar de refugio”, dijo Hathaway.
Hathaway, quien ha sido pastor en LaBelle durante cuatro años, dijo que el 80 por ciento de la iglesia perdió hogares durante el huracán Ike hace 10 años. Pero un agente que perdió su casa a manos de Harvey dijo que esta tormenta es 10 veces peor.
Hathaway dijo que sus conversaciones con el personal de manejo de emergencias estatal y local revelan la magnitud del desastre.
“Me miran como si estuvieran conmocionados. Como si no supieran qué hacer ”, dijo.
Dennis Parish, FMS para el área metropolitana de Houston, no pudo comunicarse con su iglesia, Needham Road Baptist Church, para evaluar los daños hasta el miércoles. El edificio sufrió pocos daños por la tormenta, pero un intruso humano había irrumpido en la oficina de la iglesia y había robado dinero en efectivo, la tarjeta de débito de la iglesia y la pistola de Parish.
Mientras presentaba un informe policial, los pensamientos de Parish estaban con las iglesias de su región.
“Estoy tratando de ponerme en contacto con varias iglesias y nadie responde. Hay vecindarios a los que no puedo entrar ”, dijo Parish. "Tengo un camión grande y no me atrevo a ir [a ciertos lugares]".
Bill Collier, FMS para la región este y noreste de Houston, se encuentra en la misma situación. De las iglesias con las que ha podido contactar, cuatro tomaron agua. FBC Fannett había acogido a los evacuados antes de tomar agua, lo que obligó a todos a subir al segundo piso, dijo Collier.
En total, 764 iglesias SBTC, más de una cuarta parte del total de iglesias en la convención, se encuentran en los 54 condados afectados por el huracán Harvey.
Pero la ayuda esta en camino.
“Vemos una gran demanda de iglesias que quieren participar”, dijo Mickey Caison, director ejecutivo de SEND Relief de la Junta de Misiones Norteamericanas de los Bautistas del Sur, al TEXAN el miércoles por la noche mientras conducía hacia Houston desde Georgia.
Caison dijo que NAMB está evaluando la mejor manera de utilizar los recursos voluntarios y financieros limitados para lo que es, sin duda, una situación abrumadora. Incluso si todos los bautistas del sur se presentaran, todavía habría trabajo por hacer, dijo.
Los estrategas de ayuda en casos de desastre de NAMB, incluido David Melber, vicepresidente de SEND Relief de NAMB, se coordinarán con el liderazgo de la Primera Iglesia Bautista de Houston, utilizando los cuatro campus de la iglesia como áreas de preparación para los despliegues del equipo de DR. Los campus están ubicados providencialmente en algunas de las regiones más afectadas por las lluvias de Harvey.
Caison dijo que el liderazgo de la NAMB “se mantendrá fuera del camino de los Boinas Verdes de los Bautistas del Sur”, los equipos de socorro en casos de desastre de camiseta amarilla. Habrá más voluntarios y NAMB coordinará esos despliegues.
Los líderes de NAMB esperan facilitar una cultura de “iglesias que ayudan a las iglesias”, dijo Caison. Las congregaciones de Texas que ministran dentro del área del desastre también necesitarán alentarlas. El trabajo a largo plazo de ayuda en casos de desastre por huracanes puede continuar de manera más eficaz cuando las iglesias de fuera del área de desastre se asocian con quienes trabajan dentro para satisfacer sus necesidades para que puedan continuar ministrando a la comunidad.
Un ejemplo de cómo eso podría funcionar el miércoles y el jueves por la mañana en Madisonville, a 40 millas al noreste de Bryan-College Station, donde Kevin McKenzie, propietario de McKenzie's Barbeque and Burgers, empacó suficiente comida en su camión el miércoles para alimentar a 200-300. ¿El destino? Primera Iglesia Bautista en Port Neches a 176 millas de distancia, donde al menos 200 personas habían buscado refugio de las crecientes aguas pero tenían pocas provisiones.
McKenzie se dio cuenta de su difícil situación el miércoles por la mañana cuando él y otros propietarios de restaurantes locales y representantes de la iglesia del área se reunieron en la Primera Iglesia Bautista de Madisonville para discutir cómo ayudar a los evacuados del huracán que se dirigían a su pequeña ciudad de 4,396. Cuando se encontraron, alguien llamó a la iglesia para alertarlos sobre la difícil situación en Port Neches.
En menos de una hora, McKenzie tenía embutidos, ensalada de pollo, papas fritas, pan, bollos, manzanas, plátanos y bebidas proteicas cargados en su camión. Se dirigió a la Iglesia Bautista Trinity Pines a más de una hora de distancia, donde conoció al pastor Jonathan Davidson y al miembro de la iglesia Tom Foucha, quienes llevaron la comida al tramo final del viaje, empapado de agua.
Davidson le dijo al TEXANO que él y Foucha condujeron a través de 12 a 18 pulgadas de agua en algunos lugares para llegar a la iglesia. Para cuando llegaron, el número de evacuados había aumentado a 400 y algunos se refugiaron en la secundaria al otro lado de la calle.
Todos recibieron la cena, pero el desayuno se sirvió con una mala noticia: los funcionarios de la ciudad habían determinado que la iglesia ya no podía servir como refugio.
“Cuando les dijimos que tenían que empacar e irse, fue difícil”, dijo Davidson.
Los autobuses transportaron a los evacuados a un aeropuerto local donde cargaron helicópteros Chinook que se dirigían a Galveston. Desde allí abordarían los autobuses para ir a un refugio en Dallas.
Davidson y Foucha, ambos ex infantes de marina, se quedaron esta mañana, uniendo fuerzas con el personal de la Guardia Costera mientras registraban el área aún no alcanzada de Groves, Texas.
En LaBelle, Hathaway dijo que como pastor su función es disipar la tensión que brota del agua y amenaza con abrumar a quienes intentan ayudar, muchos de los cuales tienen pérdidas propias.
“Están cansados, agotados y preocupados por sus familias”, dijo sobre los voluntarios de su iglesia que atienden a los evacuados. "Han estado hablando por teléfono con familiares que están evacuando mientras intentan servir el almuerzo".
Por la gracia de Dios, la iglesia será lo único en lo que una comunidad debería poder depender, dijo Hathaway.
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