Desde hace varios años, he estado muy agobiado por la disminución del número de bautismos en la Convención Bautista del Sur. Creo que los números de bautismos sirven como uno de los mejores indicadores de evangelización en nuestras iglesias. Jesús vino a buscar y salvar a los perdidos, y eso significa que proclamar el evangelio es la esencia de lo que somos, no solo como bautistas del sur, sino más importante aún como discípulos de Jesucristo.

Es por eso que estoy desafiando a todas las iglesias bautistas del sur a que convoquen bautismos en los servicios el 8 de septiembre, la fecha que nuestro Comité Ejecutivo de la CBS ha designado como “Día del Bautismo” en el Calendario de la CBS.

El domingo de bautismo será una oportunidad para que miles de personas en nuestras iglesias den su paso de obediencia y fe. Muchos de ellos ya saben que deben bautizarse, y puede programar las celebraciones de bautismo con anticipación. Otras personas en sus iglesias pueden decidir el 8 de septiembre que Dios los está llamando a esas mismas aguas bautismales.

Sé que las conversaciones sobre los servicios de bautismo de respuesta inmediata tienden a generar algunas objeciones, muchas de las cuales se basan en una preocupación saludable por alentar las profesiones de fe insinceras. Créame, comprendo las preocupaciones: he visto llamadas peligrosas e irresponsables de bautismos espontáneos. Dios no quiera que declaremos "salvo" a alguien cuando no lo es. Esto no solo les da una falsa seguridad, sino que también los hace mucho más inmunes a futuras llamadas a arrepentirse y creer.

Sin embargo, nuestro miedo a extender estas invitaciones de manera incorrecta nunca debería hacernos rehuir de hacer las invitaciones en absoluto. Después de todo, cada bautismo registrado en el Nuevo Testamento, sin excepción, es espontáneo e inmediato. Para los creyentes del Nuevo Testamento, el patrón era alarmantemente simple: cree, confiesa, bautízate. Nunca hubo una brecha entre cuando una persona confió en Cristo y cuando esa persona fue bautizada. Ni uno.

Esto sigue el ejemplo de la Gran Comisión de Jesús: “Hagan discípulos de todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo” (Mateo 28:19). El bautismo es el primer acto de discipulado de un creyente, un paso de obediencia que es un testimonio de que pertenecemos a Cristo.

El bautismo es como el anillo de bodas de la salvación. Me puse mi anillo de bodas en el momento en que decidí declarar públicamente mi compromiso con mi esposa. Ponerme el anillo no me casó. No estoy más casado cuando llevo mi anillo que cuando no lo hago. Pero la demostración de mi compromiso con mi esposa que representa el anillo fue un primer paso crucial en el matrimonio. Si me hubiera negado a hacerlo, mi esposa habría tenido motivos para cuestionar mis intenciones. 

De la misma manera, el bautismo es un símbolo externo de un pacto interno que hemos hecho en respuesta a la oferta de salvación de Jesús. 

Cada una de nuestras iglesias debe hacer todo lo que esté a su alcance para garantizar que todos los que se acerquen para ser bautizados comprendan el evangelio y el significado de lo que están haciendo. El hecho de que la decisión sea más inmediata no significa que deba ser apresurada o descuidada. Durante los servicios de bautismo en nuestra iglesia, por ejemplo, aconsejamos individualmente a cada persona que se presenta. Esas conversaciones toman tiempo, a menudo se extienden al siguiente servicio, y siempre terminamos rechazando a algunas personas. Pero ese momento es importante, porque inicia una conversación sobre lo que significa seguir a Jesús.

El bautismo es de tremenda importancia, pero debemos tener en cuenta el orden bíblico: el bautismo es el catalizador de la madurez espiritual, no la señal de haberla alcanzado. 

Cuando invitamos a las personas a bautizarse, las estamos llamando a tomar una decisión. Eso es exactamente lo que necesita mucha de nuestra gente. Vienen a nuestras iglesias como consumidores, acompañando a Jesús pero nunca decidiendo por él. 

Esto es personal para mi. Mi papá se hizo cristiano porque respondió a una invitación en medio de un servicio religioso. Durante el servicio de adoración, no pensó que necesitaba cambiar. Pensó que todo estaba bien. Pero entonces, un día, el pastor pidió una decisión. También era una de esas invitaciones tradicionales, de esas en las que cantan 58 estrofas de "Just As I Am". Bueno, para mi papá, ese fue el momento en que el Espíritu Santo vino tras él. Supo en ese momento que tenía que tomar una decisión. Cuando soltó el banco y caminó hacia adelante, su vida cambió.  

Hace varios años, nuestra iglesia decidió realizar nuestro primer servicio de bautismo después de que notamos el patrón bíblico de bautismos espontáneos mientras predicamos a través de una serie en el libro de los Hechos. A partir de ese servicio, ¡vimos tres veces más personas elegir bautizarse ese año de las que jamás habíamos visto! Creo que eso se debe a que nuestra iglesia había sido fiel al compartir el evangelio, y elegimos ser fieles al pedir una respuesta a esas buenas nuevas. 

Me han animado las muchas historias de evangelismo fiel en nuestra denominación a través de iniciativas como “¿Quién es el tuyo?”, Y creo que Dios está preparando una cosecha de almas. ¡Llamemos fielmente a responder declarando públicamente la fe a través del bautismo!  

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No aprendí a diezmar cuando era niño; mi esposa me enseñó eso después de ser mi esposa. De hecho, la mayoría de los aspectos del discipulado me vinieron de Tammi o de mis profesores y compañeros en Criswell College durante mis 20 años. La iglesia que me otorgó la licencia nunca me preguntó por el dinero ni tampoco la que me ordenó, aunque mi consejo de ordenación fue muy completo para los estándares actuales. Serví en el personal de varias iglesias y ninguno de ellos me preguntó acerca de mis hábitos de dar que yo recuerde. Solo ahora lo considero desconcertante. Sería fácil tener la idea de que este aspecto del seguimiento de Cristo no es muy importante, o es demasiado privado para hablar de él. 

Cinco de las iglesias de las que he sido miembro, incluida la que me bautizó cuando tenía 10 años, han cerrado sus puertas. El dinero fue un factor importante, uno de los dos factores más obvios, en estas transiciones. Pero todos sabemos que el dar y la asistencia suelen ser síntomas de alguna otra enfermedad. Francamente, la mayoría de esas iglesias no le enseñaron a mi generación a dar porque simplemente asumieron que intuiríamos que la Biblia enseña la mayordomía. No. Incluso mis iglesias anteriores que todavía están avanzando luchan con una participación muy baja en el servicio y la ofrenda. 

Empecé a pensar en esto cuando vi un boletín de un viejo amigo que consulta con iglesias sobre campañas capitales. Estaba notando un estudio de Barna que mostraba la actitud diferente hacia el dar que demuestran las personas menores de 40 años. Esta generación millennial da de forma espontánea, basada en el sentimiento, me han dicho. Su punto era que vamos a ver una rápida caída en las donaciones en los próximos años. En respuesta a eso, algunos ministerios e iglesias fomentan las donaciones por mensaje de texto o incluso mediante una aplicación que les permite capturar el momento de inspiración que el joven podría estar sintiendo. Una aplicación, llamada Millie, presenta algunas causas a la vez y permite a una persona donar a causas anteriormente desconocidas. Los pocos rotan para que el donante espontáneo tenga otras opciones cuando se abra la aplicación la próxima vez. No refuto los esfuerzos por adelantarme a las tendencias, y no niego que las generaciones tengan tendencias diferentes, pero no estoy de acuerdo con la actitud de que una tendencia es el destino. No somos especialistas en marketing que persiguen la curva cultural; somos profetas, maestros, discipuladores y predicadores de la verdad revelada. Hay un importante "debería" en esta discusión en lugar de solo un "es". Mi generación Baby Boomer no descuidó el dar u otras expresiones de compromiso y devoción porque estamos en contra del sistema; nos alejamos de estas cosas porque nuestros modelos a seguir no parecían valorarlas. Considere algunos "deberes" acerca de la mayordomía financiera cristiana. 

Los líderes deben saber lo que Dios dice sobre el dinero. Mi amigo Bart McDonald me recordó recientemente que Malaquías 3:10 ("diezmo al alfolí ...") y 2 Corintios 9: 7 ("... dador alegre") no agotan lo que dice la Biblia sobre el dinero, la codicia, el tesoro, la gratitud. y fe. He escuchado una teología del evangelismo predicada en la iglesia, así como también teologías del matrimonio, la crianza de los hijos, la música rock y la televisión, pero ninguna teología de la donación, excepto durante una campaña de capital o una caída presupuestaria. Deberíamos estudiarlo más diligentemente. 

Los líderes deben dar generosamente a su iglesia. Diría el diezmo al menos, pero no voy a discutir con ustedes sobre ese número. Eso significa que los diáconos, maestros, líderes musicales y pastores deben modelar lo que enseñan y lo que creen que debería suceder. Tammi y yo criamos a tres millennials que no son miembros sentimentales y ocasionales de la iglesia. Han decidido hacer en general lo que nos oyeron enseñar y nos vieron hacer. Los miembros de la iglesia darán si sus líderes demuestran que el dar es importante para ellos. El hecho de que una iglesia no considere a un diácono o pastor que no asiste a la iglesia, pero que comúnmente eleva a los hombres a estos roles sin preguntarles sobre otras disciplinas espirituales, es un mensaje claro para quienes los ven liderar.

¡Predícalo hermanos! Si Dios lo dice y usted lo cree, dígalo. He conocido pastores evangelistas que nunca enseñaron a sus iglesias a testificar, pastores abstemios que nunca dijeron cuál creían que era la mejor manera de manejar las bebidas alcohólicas y guerreros de oración que nunca desafiaron a la iglesia a unirse a ellos. ¿Qué crees que pasó? 

Seguir. Si dejo de asistir a la iglesia, alguien eventualmente llamará o pasará por allí para preguntar cómo estamos. Si dejo de presentarme para dar mi clase, obtendré una respuesta aún más rápida. Si dejo de dar, ¿quién se da cuenta? ¿Quién tiene el descaro de preguntarme qué está sucediendo entre Dios y yo que me hace descuidar este aspecto de la devoción? Nuevamente, si es importante, la gente sabrá que es importante, y nosotros, como líderes de la iglesia, nos esforzaremos en decirlo. 

Hay libros, expertos, guías de estudio e incluso ministerios sin fines de lucro disponibles para ayudar a las iglesias a diseñar e implementar un plan, al igual que los hay para la evangelización. Mi punto no es decirle a nadie lo que debe hacer, sino decir que la mayoría de las iglesias probablemente deberían estar más interesadas en este tema de lo que sus miembros perciben. La inacción tiene consecuencias espirituales que sobreviven a las organizativas que suelen llamar nuestra atención.  

HOUSTON  Un plantador de iglesias en Houston ha visto a Dios implementar lo que él llama un “ministerio de sufrimiento” en su iglesia local después de que su hijo de 4 años naciera con un defecto cardíaco que requirió tres cirugías a corazón abierto.

Cameron Whitley y su esposa Hannah tenían dos hijos y esperaban un tercero cuando se enteraron de una ecografía de rutina que al bebé le faltaba un ventrículo derecho, o que esencialmente tenía medio corazón. 

Whitley se había criado en Fielder Church en Arlington y estaba en el personal del departamento de jóvenes allí mientras estudiaba en la Universidad Bautista de Dallas. Sirvió seis años en el personal de The Woodlands Church cerca de Houston antes de mudarse al área de Atlanta en 2014 para servir como pastor del campus en Mountain Lake Church en Cumming, Georgia.

Los Whitley habían estado en Georgia alrededor de un año y medio cuando supieron que su tercer hijo, Judson, enfrentaría un viaje tan difícil y, como Cameron le contó al TEXAN, "pensamos que nuestro mundo se estaba desmoronando".

“Desafortunadamente, hay una mala teología que podemos tener como creyentes donde pensamos, 'Si camino en obediencia, si camino en fe, entonces todo va a ser grandioso para mí'. A veces creemos esa mentira ”, dijo Whitley. “Para nosotros, fue realmente desalentador. Desafió nuestra fe. Desafió nuestro llamado. Desafió nuestra capacidad de mantener la esperanza en medio de lo que parecía una tragedia. 

“No sabíamos cómo sería el Día 1 para Judson, y mucho menos cómo sería su vida. Estuvimos luchando durante el embarazo con mucha ansiedad y miedo ".

Judson nació en la primavera de 2015, y cuando tenía tres días se sometió a su primera cirugía a corazón abierto, y después desarrolló una infección en la herida que requirió más cirugía. Estuvo hospitalizado durante las primeras siete semanas de su vida y Dios usó ese tiempo para trabajar en la vida espiritual de sus padres.

"Hannah y yo salíamos todas las mañanas alrededor de las 5:30 o las 6, íbamos al hospital y nos quedábamos hasta las 4:XNUMX p. M. ... Mi esposa y yo pasamos una hora juntos en el camino, pasamos todo el día junto a su cama, hablando, orando y leyendo mientras estábamos allí con él, y luego conducíamos una hora y media o más de regreso a casa ”, dijo Whitley.

"Lo que eso realmente hizo por nosotros, es probablemente el tiempo más concentrado que hemos pasado juntos en toda nuestra relación". 

Mientras tanto, Dios los estaba preparando para una nueva asignación de plantación de iglesias. 

En las semanas que siguieron, Whitley fue llevado a viajar a Texas, donde sintió que Dios lo llamaba a plantar una nueva iglesia en un área en crecimiento del noreste de Houston. A pesar de la agitación en su familia que acompañó a traer a casa un nuevo bebé con necesidades adicionales, los Whitley siguieron la dirección de Dios y se mudaron a Houston para plantar una iglesia.

Para entonces, Judson había sufrido una segunda cirugía a corazón abierto a los cinco meses de edad y nuevamente había adquirido una infección que significó semanas de hospitalización en Atlanta, pero estaba mejorando. Los Whitley organizaron tres noches de visión para la nueva planta y, a través de invitar a amigos y correr la voz en las redes sociales, desarrollaron un grupo central que creció de 28 personas en marzo de 2016 a 65 personas en agosto. 

“Bautizamos a seis personas de nuestro equipo central. Gran parte de nuestro equipo central eran creyentes. Algunos de ellos no lo eran ”, dijo Whitley. “Cuatro de los seis eran nuestros vecinos con los que habíamos crecido en relación. Tuvimos un comienzo lleno de energía para lo que ha sido un viaje increíble ".

En septiembre de 2016, se inauguró West Lake Church con la asistencia de 241 personas. Patrocinado por Fielder Church, se han estado reuniendo en Summer Creek High School y tienen un promedio de 220 personas a medida que se acercan a su tercer aniversario, dijo Whitley. 

“La plantación de iglesias es 10 veces más abrumadora de lo que una persona podría imaginar, pero no me gustaría estar haciendo otra cosa en ningún otro lugar”, dijo. "Es un 'abrumador' muy redimido".

Judson tuvo su tercera y lo que los médicos esperan fue su última cirugía a corazón abierto en noviembre pasado, y a pesar de que muchas personas oraron para que no contrajera una infección, lo hizo.

"Fue una patada en el estómago para nosotros", dijo Whitley. Hannah estaba embarazada en ese momento de su cuarto hijo, y "fue muy desalentador para nosotros". La infección supuso una estancia hospitalaria de dos semanas y media que coincidió con Navidad y Año Nuevo.

“La siembra ha sido la parte más fácil de los últimos cuatro años”, dijo Whitley, comparando algo que es lo suficientemente difícil por sí solo con algo que ningún padre quiere que su hijo tenga que enfrentar. 

Después de los primeros seis meses de la vida de Judson, considerando lo que los Whitley habían pasado físicamente con su hijo y espiritualmente con el Señor en esa temporada, “fue algo así como, '¿Qué podría ser más difícil que eso? ¿Qué nos pediría que hiciéramos que requiriera más fe o más resistencia o más esperanza que eso? '”, Dijo Whitley.

“Hasta cierto punto, el viejo cliché del refinamiento sucedió para nosotros, y… lo que terminó siendo algo hermoso en West Lake Church es el ministerio del sufrimiento y cuán necesario es eso en un cuerpo de iglesia, en una familia de iglesia.

“Si nunca hay un reconocimiento, si nunca hay un testimonio, si nunca se habla de sufrimiento, entonces se pierde el poder de la gracia, se pierde el poder de la misericordia, se pierde el poder del compañerismo, se pierde el poder de la esperanza, —Dijo Whitley. “Creo que una cosa que se ha hecho por nosotros como pastores es permitir que otras personas, específicamente en West Lake e incluso solo amigos que tenemos que no son parte de la iglesia, vean una franqueza en el sufrimiento, que es un ministerio muy específico. "

A través de las redes sociales en particular, Hannah ha podido pastorear a otras mujeres que atraviesan pruebas similares con sus hijos, e incluso ha ministrado a madres cuyos hijos han muerto. 

“Para mi esposa y para mí, hay un testimonio muy específico que está entretejido en West Lake Church debido a Judson”, dijo Whitley.