La iglesia del centro de la ciudad refleja un vecindario multiétnico, experimenta revitalización

HOUSTON - Faith Memorial Baptist Church era una pequeña iglesia rural en una gran área urbana. Y estaba muriendo.

Literalmente.

En sus primeros ocho meses como pastor, Andrew Johnson presidió 14 funerales. Dos años después, 14 más murieron al pecado y la muerte y proclamaron públicamente su fe cristiana en un bautisterio improvisado en el estacionamiento de la iglesia.

En sus casi 75 años de existencia, Faith Memorial ha visto el reflujo y el flujo de la membresía. En su apogeo, entre las décadas de 1950 y 70, los rollos tenían hasta 1,200 nombres. Pero cuando Johnson llegó en 2012 a los 22 años con una licenciatura recién obtenida de la Universidad Bautista de Houston, solo quedaban entre 60 y 80 personas en la congregación mitad hispana mitad blanca.

Los bancos podrían contener mucho más, pensó Johnson. Y la congregación debería parecerse más al vecindario del centro de la ciudad de Houston al que sirvió.

Desde entonces, la membresía es de alrededor de 300, y las caras en la congregación y detrás del púlpito se parecen a las del otro lado de la calle y alrededor de la cuadra.

“Todas las cosas se han vuelto nuevas”, dijo Sherman Nong, luego de un servicio de adoración a fines de mayo, parafraseando 2 Corintios 5:17 y su relación con el cambio de complexión de la Iglesia Bautista Faith Memorial.

Reunidos para compartir su perspectiva única sobre los dolores de crecimiento en Faith Memorial estaban Nong; Frankie Atkins, un trabajador postal jubilado afroamericano de 72 años; y su amigo Derwood Radican, de 93 años, que es blanco y también cartero jubilado.

“Hay algo especial en esta iglesia”, dijo Nong, el único asiático en la congregación en rápido crecimiento y cambio. “Lo que tiene de especial esta iglesia es que todos son realmente cálidos. Intentan conocerte. Tengo mucha gente apoyándome en oración ”.

Criado en una iglesia bautista vietnamita local, Nong, un graduado de pre-medicina de HBU en 2015, quería ampliar su perspectiva del compañerismo cristiano y la adoración más allá de lo que sabía en una expresión centrada en Vietnam de esa misma fe.

Atkins podía relacionarse. Hace más de 40 años, ella transfirió su membresía de una iglesia completamente negra al Faith Memorial casi completamente blanco en 1972. Aparte de su esposo y sus hijos, solo otra familia negra adornaba los bancos en ese entonces.

Algunos miembros no eran tan acogedores, recuerda Atkins, pero su familia estaba agradecida por aquellos que eran especialmente cariñosos. Un "abrazador" admitido, dijo, "había algunos que no estaban teniendo nada de eso".

Pero el amor mutuo por el Señor y su pueblo trascendió las tensiones raciales, una realidad que todavía es cierta hoy, dijo Johnson.

Atkins y Nong estuvieron de acuerdo en que los cristianos individuales que estén dispuestos a sumergirse en una congregación donde no son la mayoría, donde lo único en común es una fe compartida en Cristo, tienen mucho que aprender.

“El verdadero aprendizaje ocurre cuando tenemos poca o ninguna comodidad o control”, dijo Johnson al TEXAN. "Esta no puede ser solo una idea linda y concisa, una punta del sombrero para las iglesias multiétnicas".

Señaló que el evangelio unió a una cultura ferozmente dividida en la Jerusalén del siglo I cuando judíos y gentiles encontraron puntos en común en su fe mutua en Jesucristo.

“Demostró que el evangelio era para todo el mundo. Si no logramos ver eso, nos perderemos cuán grande es nuestro Dios ”, dijo Johnson.

Habiendo servido como pastor de jóvenes en una iglesia completamente negra, Johnson entendió, como Atkins y Nong, lo que era ser un hombre extraño.

"Fue intimidante al principio", dijo sobre su período de dos años en la Iglesia Bautista Alief mientras estaba en la universidad. “Yo era la única cara blanca entre la multitud. Aprendes algo cuando eres la minoría ".

Aunque la doctrina era la misma, la adoración era muy diferente para un niño criado en una iglesia bautista del sur blanca en Luling. La empatía por los de la minoría y el aprecio por las diferencias en la adoración fueron conclusiones importantes para Johnson.

Las lecciones de Alief guiaron a Johnson en Faith Memorial. Aunque se sintió llamado a pastorear una iglesia multiétnica y creía que el rejuvenecimiento de Faith Memorial requeriría tal curso, Johnson reconoció su lugar como el nuevo pastor, solo el tercero en la historia de la iglesia. Algunos miembros llevaban allí más tiempo que Atkins y tenían nietos mayores que el nuevo pastor. Así que le dio un año, predicando y estableciendo relaciones con el fin de crear una visión unificada para toda la iglesia.

Y como era de esperar, cuando se produjo este cambio, no todos estaban contentos. Sin embargo, Johnson se sintió impulsado por la realidad de que la creación de una iglesia multiétnica no era simplemente un cambio por el bien del cambio. La supervivencia de la iglesia dependía de que la congregación se acercara a su vecindario predominantemente negro e hispano, que está sumido en la pobreza y arraigado en formas autodestructivas. Aun así, creía Johnson, la iglesia sería mejor para eso.

Algunos de sus oponentes, sus "mayores dolores de cabeza", se convirtieron en sus mayores aliados durante el transcurso de la transición que comenzó en 2014 con renovaciones de edificios que incluyeron la eliminación de cercas de alambre de púas alrededor de la propiedad, la reparación de ventanas rotas y la pintura de una pared exterior con un arte único. al barrio.

“Invertimos en un mural de graffiti, algo que parece una tarjeta de presentación para la comunidad”, dijo el pastor.

Y cumplió su propósito. El edificio, una vez anodino y de un gris apagado, llamó la atención de la gente, y su curiosidad los llevó al interior.

Pero la mayoría de los nuevos miembros vinieron por motivos familiares.

“Al ser una iglesia vieja estamos llenos de abuelos. Sus hijos empezaron a regresar ”, dijo Johnson.

Después del servicio de adoración del 31 de mayo, Atkins y Radican bromearon sobre los cambios. Gente diferente. Música diferente. Y las diferencias entre los dos.

"Esa fue una de las cosas más saludables: reírse de sus diferencias", dijo Johnson. "Fue una de esas cosas que tranquilizó a la gente".

El vecindario de la juventud de Atkins era mitad negro y mitad hispano (habla español con fluidez) por lo que la transición fue un poco más fácil para ella cuando la congregación comenzó a reflejar el vecindario: raza, etnia, tatuajes, piercings y todo.

Radican también parece desconcertado por la reorganización. Durante casi tres décadas condujo uno de los autobuses de la iglesia a través de los vecindarios del distrito 5, históricamente negro, y el puerto de Denver predominantemente hispano, recogiendo a todos los que querían aprender sobre el "Salvador resucitado". El maestro de la escuela dominical de hombres vivaces tomó todos los cambios con calma, incluso se ofreció a colaborar para pagar un nuevo mural de graffiti.

Los miembros del personal traídos desde la llegada de Johnson también reflejan los rostros de los miembros de la congregación y la comunidad. El director musical Moses González es hispano y trabaja para combinar coros contemporáneos con himnos y música gospel negra. Andre Turner, quien se llena con la predicación y toca el teclado en la banda de alabanza, es negro y está llegando a su propio derecho como predicador según algunos miembros. Luke Dorr es blanco y trabaja con los jóvenes. Los tres hombres trabajan a tiempo completo fuera de la iglesia y son compensados ​​con un pequeño estipendio de la iglesia cada mes. Johnson es un empleado a tiempo parcial y está trabajando en su maestría en estudios teológicos en HBU.

Aunque la congregación era pequeña a la llegada de Johnson, había un vínculo profundamente arraigado de cuidado y afecto mutuo, quizás debido a sus diferencias y no a pesar de ellas. Los miembros demostraron que el amor por los creyentes de diferentes orígenes no puede carecer de una apreciación por sus diferencias culturales. “Si puedes hablar su idioma [cultural]”, dijo Johnson, “ese es el poder del Espíritu Santo. No dejes que su cultura sea la línea que no puedes cruzar ".

Corresponsal de TEXAN
bonnie pritchett
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