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Parque de cedro  Todos los domingos a las 8:30 am, los miembros de la Iglesia Comunitaria Cornerstone en Cedar Park, al noroeste de Austin, transforman una escuela primaria en un lugar de culto. Algunos lo llaman "iglesia en una caja" o "iglesia portátil". Sin un edificio de iglesia tradicional para llamarlo propio, la creciente planta de iglesias de SBTC está sentando las bases para algo más concreto y eterno.

La congregación de 2 años alquila espacio para sus servicios dominicales por la mañana en el Distrito Escolar Independiente de Leander. Los fieles se reúnen en el gimnasio de la Escuela Primaria Knowles rodeados de carteles que dirigen a los estudiantes de la escuela primaria a sus líneas asignadas para los simulacros de educación física o la salida después de clases. Una caricatura del cruzado con capa declara "¡Soy Batman!" Otros presentan avestruces, un león y caniches con uniformes de porristas. Tras un examen más detenido, la decoración insinúa verdades bíblicas.

Los mensajes exhortan a los estudiantes a "preocuparse por los demás" y "hablar amablemente", y proclaman "tenemos espíritu ... ¿y tú?" haciéndose eco de las antiguas verdades de Miqueas 6: 8, Proverbios 22:11 y Hechos 1: 8.

“Aquí no funciona como de costumbre. Pero funciona ”, dijo Stu Smithson, pastor de Cornerstone Community Church.

Con la ayuda de 34 miembros de su patrocinador, Great Hills Baptist Church en Austin, la nueva congregación comenzó a reunirse en octubre de 2017 y se inauguró oficialmente en enero de 2018. Desde entonces, la iglesia ha agregado un pastor familiar de tiempo completo, un administrador de medio tiempo y contratos con su líder musical.

La asistencia ha aumentado a alrededor de 120, incluidos 33 de los 34 "equipos de lanzamiento" que fueron seleccionados, en parte, porque viven en el área. Viajar 15 millas hasta la iglesia e invitar a sus vecinos a unirse a ellos era contrario a la intuición para crear una comunidad cristiana cerca de casa, dijo Smithson.

“Una de las cosas que decimos una y otra vez en nuestra iglesia es que queremos llegar a las personas donde están y ayudarlas a dar el siguiente paso en su relación con Jesús”, dijo.

Tener acceso a un lugar de reunión para la adoración solo tres horas y media a la semana plantea desafíos y oportunidades únicos que la congregación no espera cambiar pronto. La falta de acceso a un edificio las 24 horas, los 7 días de la semana, los obliga a repensar el papel que desempeña un edificio en la vida del cuerpo de la iglesia.

Donde los programas de los domingos y miércoles por la noche en un edificio de la iglesia a menudo sirven como una vía para presentar a las personas la iglesia y, en última instancia, el evangelio, Smithson insta a su congregación a tener conversaciones sobre el evangelio dentro del contexto de su vida diaria.

Las reuniones de grupos pequeños en los hogares de los miembros ayudan en ese esfuerzo. Organizadas por la proximidad a la casa anfitriona, las reuniones brindan un ambiente íntimo pero informal donde los vecinos conocen el evangelio y, con suerte, son discipulados.

Smithson dijo que la mayoría de los visitantes de la Iglesia Comunitaria Cornerstone crecieron en la iglesia, pero se alejaron. Otros nunca asistieron a la iglesia o tienen “mal sabor de boca” por experiencias religiosas pasadas. Y reunirse en una escuela funciona a su favor, dijo.

“No damos miedo. Somos una escuela primaria ”, dijo. “Jugamos con eso. Esto es tan real como parece ".

La tarea de llegar a Cedar Park y Leander con el evangelio es abrumadora, admitió Smithson. La vecina Austin crece en 130 nuevos residentes cada día. Muchos se están derramando en estas comunidades que alguna vez fueron rurales.

Y las iglesias existentes no se han mantenido al día con la afluencia. Smithson hizo los números: con una población combinada de 133,000 y en aumento, hay 4.7 iglesias por cada 10,000 residentes de Cedar Park y Leander. Muchos de ellos son familias jóvenes. Dentro de un radio de cuatro millas de Knowles hay seis escuelas primarias más que atienden a 6,500 niños.

“Simplemente nos están gritando”, dijo Smithson. "Podrías poner en marcha una iglesia de 1,000 miembros cada semana y no seguir el ritmo".

Alcanzando, dibujando

La iglesia ha utilizado la publicidad tradicional, anuncios publicitarios y colgadores de puertas, para presentarse a sus vecinos. Pero el boca a boca y las conversaciones personales han demostrado ser el medio de presentación más eficaz.

“Es una comunidad de ritmo rápido. Competimos por el tiempo de las personas, especialmente las personas con niños ”, dijo Smithson, padre de cuatro hijos. Entonces, los miembros de la iglesia, muchos de ellos con hijos propios, inventan formas de insertar el evangelio en ese tiempo.

Algunos se ofrecen como voluntarios en organizaciones comunitarias o en las escuelas de sus hijos. El pasado Halloween, en lugar de un festival de otoño que generalmente se celebra en una iglesia, los miembros se sentaron en sus entradas para repartir dulces y entablar conversaciones con las familias que pasaban a pedir dulces. Un miembro de la iglesia asó a la parrilla y sirvió perros calientes.

Y los servicios de Pascua al aire libre de este año atrajeron a una familia a instancias de su hijo de 4 años. 

“Se sintieron muy amados y bienvenidos y regresaron”, dijo el pastor. Unos domingos más tarde, momentos antes de que comenzaran los servicios de adoración, Smithson se paró con los padres fuera de los baños de la escuela y los guió en oración mientras profesaban fe en Cristo.

Dijo que la conexión más importante que tiene la iglesia con la comunidad es a través de la escuela. Al administrar bien el espacio alquilado y buscar el bien de los empleados de Knowles Elementary, Smithson cree que Cornerstone Community Church será vista como algo más que un inquilino.

La escuela recibe fondos educativos federales de Título I debido a la cantidad de estudiantes de bajos ingresos inscritos. Y hasta que los miembros de Cornerstone dieron un paso al frente, la escuela nunca tuvo mentores para esos estudiantes. Ahora hay cuatro.

Algunos hombres en la iglesia son voluntarios de Watch DOGS, un programa nacional que anima a los padres y figuras paternas a dedicar un día al año en los campus de la escuela primaria de sus hijos. La iglesia también coopera con la PTA de Knowles Elementary, ofreciendo su equipo audiovisual y voluntarios para eventos patrocinados por la PTA.

En agosto, los maestros que regresaban al campus para recibir capacitación en servicio recibieron un desayuno y bolsas de regalos. Y los miembros de la iglesia continuarán sirviendo almuerzos ocasionales durante el año escolar. Cuatro miembros de la iglesia, incluida la esposa de Smithson, Sarah, trabajan en el campus y mantienen a la congregación informada sobre cómo pueden alentar al personal de la escuela.

Cuando Cornerstone Community Church comienza su tercer año en el campus, Smithson dijo que no están buscando terrenos o la oportunidad de construir debido a los exorbitantes costos de construcción y terrenos.

Sin embargo, están buscando cada vez más oportunidades para llegar al centro de Texas con el evangelio y formar discípulos para el reino de Cristo.