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HOUSTON — Un juez de distrito escuchará los argumentos el viernes en una demanda presentada por pastores locales que acusan a los funcionarios de la ciudad de intervenir de manera inapropiada en el proceso de validación de una petición que pide un referéndum sobre la Ordenanza de Igualdad de Derechos de Houston. La ordenanza, conocida como HÉROE, extiende la protección de los derechos civiles a las personas en función de su orientación sexual e identidad de género. Si el juez no dictamina antes del viernes, los organizadores de la petición podrían no cumplir con la fecha límite del 18 de agosto para obtener la ordenanza en la boleta electoral de noviembre.
El 7 de agosto se emitió una orden de restricción temporal que prohíbe la implementación de la ordenanza. Los opositores de la ordenanza, un grupo racialmente diverso de pastores y líderes paraeclesiásticos, llamado No UNequal Rights Coalition, presentaron la demanda el 5 de agosto contra la alcaldesa Annise Parker, de la ciudad. La secretaria Anna Russell y la ciudad de Houston acusan de violar el proceso de validación de la petición como se describe en los estatutos de la ciudad. El caso será escuchado a la 1:30 pm del 15 de agosto en la Corte 152 del Distrito Judicial.
“La evidencia parece muy clara de que estaba sucediendo algo inapropiado”, dijo Jonathan Saenz, abogado y director ejecutivo de Texas Values.
A las pocas semanas de la aprobación de la ordenanza por parte del ayuntamiento, una campaña de petición reunió a más de 50,000 signatarios exigiendo que la controvertida medida se presente a los votantes. Los pastores, voluntarios y personal pagado de la coalición revisaron 31,000 de las firmas para verificar su precisión y las enviaron a la oficina del secretario de la ciudad el 3 de julio. Russell tuvo 30 días para certificar las firmas e informar sus hallazgos al consejo de la ciudad.
En una carta del 1 de agosto a Parker y al consejo, Russell señaló que ella había validado 17,826 firmas, más que suficiente para convocar una elección sobre el tema. Ella había obtenido esos números después de inspeccionar solo 19,177 firmas, lo que resultó en una tasa de certificación del 93 por ciento. Pero en la misma carta que Russell declaró, como resultado de la revisión independiente de las páginas de la petición por parte del abogado de la ciudad, 2,750 de las 5,199 páginas fueron declaradas no elegibles para su consideración. Eso dejó solo 15 firmas para revisión, 249 menos de las 2,000 necesarias para convocar un referéndum.
Las acciones de Feldman, que según la coalición no están sancionadas por los estatutos de la ciudad, descalificaron no solo las páginas sino también las firmas válidas en esas páginas. El abogado, en una carta del 4 de agosto a Russell, dijo que su revisión de la petición reveló demasiadas irregularidades que lo obligaron a declararla inválida. Algunas de las irregularidades citadas por Feldman no se pueden encontrar en la carta de la ciudad, como firmas ilegibles del circulador de peticiones.
"El abogado de la ciudad David Feldman no tenía la autoridad legal para intervenir con la validación y actuó como juez, jurado y verdugo al declarar inválidas 2,750 peticiones completas debido a su reclamo de problemas técnicos", declaró Dave Welch, director ejecutivo del Pastor del Área de Houston Council, en un comunicado de prensa del 7 de agosto.
Parker ha sido franca en su apoyo a la ordenanza y se tomó su aprobación como algo personal. Como lesbiana en una relación a largo plazo con otra mujer, Parker dijo que la ordenanza era sobre ella. Ha recibido un apoyo inquebrantable de la comunidad LGBT. Pero otros residentes de Houston desafiaron la ordenanza llamándola una amenaza para la libertad religiosa. Como ha sido el caso en otros estados, temen que los dueños de negocios locales se vean obligados a ofrecer servicios en violación de sus convicciones religiosas o enfrentar una multa.
Los opositores también se resisten a la disposición que permite a las personas transgénero usar el baño público adecuado a su identidad de género.
Un demandante en la demanda, el pastor Max Miller, pastor afroamericano y presidente de la asociación de Ministros Bautistas de Houston y alrededores, dijo en un comunicado de prensa de HAPC: “Estamos decepcionados por la total falta de integridad de esta administración, pero desafortunadamente no nos sorprende que llegaron a este punto en su intento de silenciar las voces de la gente ”.
Muchos de los pastores de la coalición son las principales congregaciones afroamericanas afroamericanas. Algunos son veteranos del movimiento de Derechos Civiles y se enfadan ante la equivocación de los derechos civiles basados en características inmutables, como la raza, con características basadas en la sexualidad.
