Un misionero de la prisión poco probable "todo incluido" para los reclusos

 

HENDERSON: La Providencia a veces es irónica. Tenía un corazón duro. Su actitud, en sus propias palabras, "fue tan mala como podría ser". 

Y así como Dios le dijo a Jonás que predicara al objeto de su desdén, el Señor le dijo a Ken Hale: "Necesitas cambiar tu actitud porque tengo un trabajo para ti".

Ese trabajo consistía en llevar el evangelio a quienes consideraba "basura": los presos de la cárcel estatal James Bradshaw en Henderson.

Unos 15 años después, a diferencia de Jonás, le duele el corazón por los miles que recorren esa instalación sin escuchar las buenas nuevas de salvación. Debido a la falta de una capilla en la Unidad Bradshaw, pocos hombres pueden reunirse todos los domingos para recibir lecciones de estudio bíblico preparadas por Hale y un grupo creciente de fieles maestros.

La unidad se encuentra en 100 acres al norte de Henderson, donde Hale vive, trabaja y adora. Una vez pensó que los aproximadamente 2,000 hombres que ocupan las instalaciones tenían motivos para estar allí y no merecían piedad. Rompieron las reglas y tuvieron que pagar el precio. Eso fue antes de que lo llevaran a recorrer las instalaciones.

“Mientras caminábamos por allí, Cristo comenzó a tratar con mi corazón”, recordó. Suavizado por la experiencia y empujado a la acción por el Espíritu Santo, Hale le preguntó al director de la prisión acerca de comenzar una clase de escuela dominical en la unidad. Según la providencia, el director, Michael Bell, había sido uno de los estudiantes de la escuela dominical de Hale y accedió de todo corazón a permitir la clase en Bradshaw.

El primer domingo de octubre de 1997, Hale ingresó a la prisión y comenzó su esfuerzo por liberar a los cautivos espiritualmente. Los cuatro hombres vinieron a esa primera clase. Hale regresaba fielmente cada semana, enseñando a los presos y partiendo a tiempo para regresar a la Iglesia Bautista Trinity en Henderson para dirigir una clase de Escuela Dominical allí.

Durante algunos años, Hale se sintió frustrado por la asistencia constante de 20 a 30 hombres cada semana. Luego, inexplicablemente, la asistencia se disparó, solo para ser restringida por los funcionarios de la prisión por falta de espacio. 

Además del tamaño de la clase, el idioma se convirtió en una barrera. Hale notó una gran cantidad de hombres hispanos en la clase y se dio cuenta de que el inglés no era su primer idioma. Así que dividió la clase y obtuvo el apoyo de un profesor de habla hispana muy necesario, Catalano Manon.

Eso resolvió el problema del hacinamiento por un tiempo.

En 2004, se inauguró en Henderson otra unidad penitenciaria, la Instalación de Tratamiento del Este de Texas (ETTF). La instalación albergaba a aproximadamente 2,200 hombres y mujeres, en su mayoría por delitos relacionados con drogas, alcohol y libertad condicional. Hale decidió abrir un ministerio de escuela dominical allí también.

Uno de los voluntarios de la Unidad Bradshaw, Darrel Owens, aceptó el trabajo y tuvo la clase de hasta 50 personas dentro de un año antes de mudarse para comenzar un estudio bíblico en el Centro Correccional Billy Moore en Overton.

Hale asumió el cargo de Owens en la ETTF y en un año la clase “irrumpió en una iglesia en toda regla” con 300 personas asistiendo, relató. 

Los presos formaron una banda de alabanza y un coro. Hale dijo: "Es increíble ver el talento de esos presos allí".

Ver crecer el programa de Escuela Dominical en las unidades ETTF y Moore abrió los ojos de Hale al problema del crecimiento en Bradshaw. Necesitaban más espacio. ETTF se construyó con dos grandes gimnasios que podían acomodar a 300 personas a la vez. La unidad de Moore solo alberga a 500 reclusos, lo que anula la necesidad de un gran salón de usos múltiples para su clase.

Pero en la unidad de Bradshaw, donde 2,000 hombres entran y salen de las instalaciones cada dos años aproximadamente, solo 120 pueden reunirse los domingos.

El hombre que alguna vez tuvo una actitud poco amable hacia los presos se lamenta por aquellos que no tienen la oportunidad de escuchar el evangelio cada semana.

“Mientras están [en prisión] están vacíos”, explicó Hale. "Tienen que llenarse de algo". Y si no es el evangelio, se estremece al pensar en las consecuencias.

Aquellos que son discipulados en la cárcel tienden a no regresar a la cárcel una vez puestos en libertad. Hale dijo que Texas se jacta de una tasa de reincidencia del 25 por ciento en comparación con la tasa nacional de alrededor del 60 por ciento. Él le da crédito a los programas del centro de Cristo como las clases de la escuela dominical por esas estadísticas.

Hay aproximadamente 4,500 presos en el condado de Rusk. Pero, señaló Hale, no todos son de esa región. Cuando los prisioneros son liberados, regresan a sus hogares en todo el estado. Si no están preparados espiritualmente para volver a entrar en la sociedad, la reincidencia se convierte en el problema de todas las comunidades a las que los ex presos llaman hogar.

Pero Hale no quiere asustar a la gente para que contribuya al proyecto de la capilla, dijo. La motivación debe ser vidas cambiadas por el evangelio. El ministerio combinado de las tres unidades ve entre 800 y 900 decisiones cada año, dijo Hale. De ellos, 200-250 son decisiones por primera vez para Cristo.

Él confía en que la asistencia a la Escuela Dominical se duplicará rápidamente con la finalización de la capilla Bradshaw propuesta para 500 asientos. La instalación cuenta con la bendición de funcionarios estatales, se han propuesto planes y se ha formado un comité sin fines de lucro para solicitar donaciones para el edificio de $ 1 millón. Pero los fondos han tardado en llegar. El comité debe tener todo el dinero en custodia antes de que pueda comenzar la construcción.

Hale dijo que la capilla sería levantada en el tiempo de Dios. Se han construido capillas en otras cárceles estatales (las capillas pasan a ser propiedad del estado una vez terminadas). Entonces él sabe que se puede hacer. Pero lo que se ha planteado hasta la fecha, dijo, "es solo una gota en el balde".

"Lo que hemos estado haciendo es ir a todas y cada una de las iglesias que nos permitan contar la historia". 

Hale dijo que entiende que las personas dan fielmente a otros ministerios que llegan a todo el mundo. Pero lo que no se dan cuenta, agregó, es el impacto similar del ministerio de la Escuela Dominical Bradshaw en Texas y el mundo.

Mensualmente, Hale permite que uno de los presos enseñe la lección. Esa rutina una vez lo puso en una situación difícil. Se programó la deportación a su país de origen de un preso de África con mucho acento. Le preguntó a Hale si podía dirigir una clase antes de "atrapar la cadena" (vernáculo de la prisión para salir de la prisión al ser liberado o transferido). Hale quería complacerlo, pero temía que el pobre inglés del hombre hiciera que la lección fuera ineficaz. Hale cedió y quedó abrumado con los resultados.

“No sé lo que hizo, pero estuvo muy bien. Y en dos semanas se fue ”, dijo Hale.

Lo que sucede cada domingo en las unidades penitenciarias del condado de Rusk no debería desdibujar el panorama general de lo que está en juego. Hale vio justicia poética en la deportación del preso africano.

Hale dijo: “Creemos que tenemos el control. El gobierno de los Estados Unidos pagó para enviarlo a su campo misionero. Así es exactamente como fue ".

¿Cuántos otros “misioneros” podrían ser enviados desde la prisión de Bradshaw si cada domingo por la mañana se les diera a más hombres la oportunidad de escuchar el Evangelio y ser discipulados?

Hale dijo que no puede evitar preguntarse.

Corresponsal de TEXAN
bonnie pritchett
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