La iglesia de Atenas se recuperó, ahora revitalizándose con una visión renovada

ATENAS La primera vez que el pastor James Cox se dio cuenta de que la Iglesia Bautista Virginia Hill estaba mostrando signos de revitalización fue durante una noche de juegos mensual cuando fue testigo de la participación intergeneracional. 

Un simple juego de mesa infundido con una competencia amistosa provocó risas en todo el salón de becas. Escuchaban, entendían y vivían la vida juntos como discípulos, recordó el pastor.

“Cuando llegamos por primera vez, la población más joven de miembros no estaba realmente involucrada”, dijo Cox al TEXAN. “La iglesia estaba realmente segregada por generación. No hubo polinización cruzada entre los grupos de edad. En cada evento parecía como si los miembros más jóvenes fueran cautelosos y temerosos con los miembros más experimentados. 

“Creo que el punto de inflexión [hacia la revitalización] fue comprender que el discipulado significaba más que enseñar la Palabra de Dios; significaba vivir la vida juntos, animarnos unos a otros y disfrutar de las bendiciones que cada persona aporta al cuerpo de Cristo. Eso es lo que creó la oportunidad de reírnos juntos durante un juego ".

La iglesia estaba en un estado de transición, dijo Cox. El ex pastor había servido fielmente durante 18 años, pero la iglesia se había reducido a unos 20 asistentes al culto del domingo por la mañana. Se dieron cuenta de que el cambio era necesario, pero no estaban seguros de por dónde empezar. Necesitaban a alguien que liderara ese cambio.

Los miembros bautistas de Virginia Hill sabían que necesitaban una chispa cuando, a fines de 2016, después de unos meses sin pastor, llamaron a Cox. Llegó a la iglesia en noviembre de 2016 como predicador suplente. Ese mes la congregación le pidió que fuera interino y al mes siguiente, pastor. Comenzó como pastor oficial el 1 de enero de 2017 y en tres meses se había conectado con la Convención de los Bautistas del Sur de Texas en busca de ayuda.

Para empezar, celebró una reunión con los miembros de la iglesia. 

“Les pregunté qué estaban buscando en un pastor, sus expectativas de él y su sueño de lo que sucedería en la iglesia”, dijo Cox. “Después de escucharlos y escuchar que querían que la iglesia creciera y prosperara en la comunidad de la forma en que lo hacía antes, les dije que la única forma en que sucederían estas cosas sería si estuvieran dispuestos a revitalizarse. Le expliqué cómo funciona el proceso de revitalización y lo difícil que puede ser limpiar lo viejo y ponerse lo nuevo. Depende de ellos decidir el destino de la iglesia, les dije. Alabado sea Dios, estaban listos ".

Esto incluyó la adopción de una declaración de fe (la Fe y Mensaje Bautista 2000), redactar estatutos y afiliarse a SBTC.

Cox se conectó con Mike Landry, un consultor de revitalización de SBTC. Landry habló con el pastor, visitó la iglesia dos meses después, predicó y esa noche habló con los miembros. Landry explicó el proceso de revitalización en detalle a la congregación.

Los acontecimientos se desarrollaron sin problemas a partir de ese punto, aunque no sin un contratiempo monetario ocasional. 

“La iglesia reconoció la necesidad”, dijo Landry. “Tenían el deseo de hacer el trabajo necesario y la voluntad de cambiar. Estas son las cosas que siempre buscamos en la revitalización.

“Con el trabajo que implica y los cambios que pueden ser necesarios, es importante que el pastor y la iglesia estén comprometidos con el proceso de revitalización. Muchas veces, tenemos una reunión de 'ayuntamiento' con la iglesia para asegurarnos de que la congregación comprenda el proceso y esté comprometida con la revitalización ”.

Básicamente, la revitalización es un taburete de tres patas, explicó Landry. El proceso incluye predicar por un cambio de corazón, un enfoque en la evangelización y un compromiso con el discipulado.

“Para resumir”, dijo Landry, “una iglesia necesita ser impactada por la Palabra de Dios y volver a enfocarse en la Gran Comisión que se encuentra en Mateo 28: 19-20”.

Virginia Hill Baptist también comenzó a donar más del 8 por ciento a las misiones a través del Programa Cooperativo. 

“Queremos ser parte de lo que está haciendo SBTC”, dijo Cox. “Pasar de un estado letárgico a convertirse en una parte entusiasta de una convención en la que eres muy activo fue la diferencia entre la noche y el día.

“Empezamos a rodar”, continuó el pastor. “Quizás soy lo suficientemente ingenuo como para pensar que si hiciéramos el proceso que creó el SBTC, las cosas funcionarían para nosotros. Utilicé todos los recursos que me ofrecieron, aprovechándome de la sabiduría de los demás en lugar de intentar recrear la rueda de Virginia Hill ". 

Eso fue en 2017. El primer año involucró una serie de mensajes de 13 semanas que se predicaron y se enseñaron en la Escuela Dominical para unir a la iglesia en el trabajo hacia la revitalización. La noche de juegos mensual que se llevó a cabo ayudó a construir compañerismo y cerrar la brecha generacional.

“Después de la primera serie entré en Hechos”, dijo Cox. “Sentí que lo que nuestra iglesia realmente necesitaba era toda la fuerza que el libro de los Hechos puede aportar. Hechos nos revela todo lo que está sucediendo con la iglesia tal como está establecida, y eso es esencialmente lo que es la revitalización, la recreación de la iglesia de la forma en que Dios planeó que fuera ”. 

En el segundo año llegó VBS por primera vez en cinco años, una primera conferencia de mujeres de fin de semana, dirigida por la esposa del pastor, y un Festival de Otoño que atrajo a unas 90 personas. Estos tres eventos están planificados nuevamente para 2019. 

“La iglesia se ha movido fuera de su zona de confort”, dijo Landry. “Vemos que el evangelismo se convierte en la cultura de la iglesia y, con la visión y el entusiasmo renovados, la gente está siendo salva y bautizada”.

Incluso antes de que se llamara a Cox como pastor, la iglesia había determinado que el edificio necesitaba un lavado de cara. Para cuando estuvo en el sitio, un equipo había entrado y arrancado paneles viejos, repintado paredes, bajado el techo y comprado bancos nuevos.

“Con todo el trabajo que habían hecho y las nuevas bancas por venir, eso nos dio la oportunidad de tener un día de limpieza de la iglesia”, dijo Cox. “Purificamos todas las cosas viejas que no se habían usado en una eternidad, o que habían seguido su curso y no eran necesarias o no podían usarse. Además, con la construcción de la iglesia en 1945, incluso tuvimos la oportunidad de devolver algunos de los artículos a las familias que eran miembros originales de la iglesia y eso significó mucho para ellos. Pudieron conservar una parte de su historia ".

Ahora, el centro de adoración tendrá capacidad para 89 personas. 

“Cuando lleguemos al punto en que sobrepasemos nuestra capacidad para dos o tres servicios, quizás entonces consideremos construir”, dijo Cox.

En este, su tercer año de revitalización, Virginia Hill Baptist continúa enfocándose en convertirse en una iglesia saludable que exhibe el amor de Dios en su comunidad, dijo el pastor. 

La congregación multicultural (él es nativo americano; la congregación y los visitantes son típicamente negros, hispanos y blancos) está buscando voluntarios para ayudar con los ministerios de juventud y música.

“Me siento increíblemente honrado y agradecido por la ayuda que hemos recibido de Kenneth Priest, Mike Landry y el equipo de SBTC, junto con los recursos y la ayuda a través del Programa Cooperativo”, dijo el pastor. “Sin su ayuda, este sería un viaje increíblemente difícil que podría no haber sido fructífero. 

“Estamos muy agradecidos y le damos toda la gloria a Dios”, dijo Cox. “Ha más que duplicado nuestro promedio de asistencia, ha creado un ministerio de niños, las damas llevaron a cuatro mujeres más a su conferencia, y solo este fin de semana dimos la bienvenida a dos nuevas familias que se unirán a nosotros, incluidas tres que se bautizarán. Dios es muy bueno."