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HOUSTON — Incluso después de que un tornado EF-3, uno de los 13 tornados que azotaron el norte de Alabama el 19 de marzo, arrasó su campus universitario, arrancó techos de dormitorios, derribó árboles y dañó automóviles, los estudiantes de la Universidad Estatal de Jacksonville eligieron permanecer en Houston para ayudar al huracán víctimas en lugar de regresar para evaluar sus propios espacios de vida dañados.
No fueron las vacaciones de primavera más esperadas. Por otra parte, tal vez lo fue, al menos en términos de misión y camaradería.
Los 28 estudiantes y patrocinadores de JSU desplegados en Houston con la iniciativa Send Relief / GenSend de la Junta de Misiones de América del Norte. Se unieron a 320 estudiantes universitarios de todo el país para pasar una de las tres semanas de vacaciones de primavera en Texas reconstruyendo vecindarios devastados en septiembre pasado por el huracán Harvey.
Mientras la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, declaró el estado de emergencia en casa, los estudiantes de JSU se enteraron de la difícil situación de su estado. Gary Brittain, director de JSU Baptist Campus Ministries (BCM), preguntó al grupo qué querían hacer. Votaron para quedarse en Houston, mientras que Brittain y tres estudiantes regresaron a Alabama para revisar la universidad.
Peggy Colbert de Calhoun, Georgia, se maravilló de la determinación de los estudiantes de terminar el trabajo. Se desempeñó como directora de sitio de NAMB en la Iglesia Bautista Champion Forest en el noroeste de Houston, donde se alojaban los voluntarios de GenSend.
“Algunos habían perdido todo en sus dormitorios. La mayoría no sabía nada de sus coches por la tormenta de granizo y trabajaban todos los días ”, dijo Colbert.
Su trabajo consistió en reemplazar placas de yeso y encintar y enlodar las costuras. Pocos estudiantes tenían experiencia previa en construcción, pero aprendieron en el trabajo, supervisados por jefes de cuadrilla de construcción con experiencia en operaciones de socorro en casos de desastre (RD).
"No saben a qué van a volver", dijo Colbert sobre la salida programada del grupo para el 23 de marzo.
La historia de los estudiantes no ha pasado desapercibida para los medios, agregó Colbert, y señaló que los miembros del grupo habían sido entrevistados por los medios de comunicación locales.
“Son un grupo increíble de estudiantes, comprometidos con Dios”, dijo.
Los estudiantes de JSU no fueron los únicos que sacrificaron sus vacaciones ”, señaló Colbert, y explicó que durante la iniciativa GenSend de tres semanas, 31 equipos de 10-12 estudiantes universitarios trabajaron en Champion Forest. Colbert se desempeñó como director del sitio durante las tres semanas.
“Pensar que pagarían por venir a dormir en el piso de una iglesia para trabajar en las casas durante sus vacaciones de primavera, es increíble”, dijo Colbert sobre los estudiantes de 15 a 20 universidades desde el noroeste del Pacífico hasta Nueva York y Nueva Inglaterra.
“Algunos no sabían qué era un martillo antes de venir, y ciertamente no sabían qué era una paleta o una escuadra en T”, se rió Colbert.
“Aprendimos rápido”, dijo Olivia Willoughby, estudiante de segundo año de JSU de Huntsville, Alabama, cuyo equipo trabajaba en dos casas. Willoughby dijo que quedarse en Houston fue una decisión fácil.
“La ciudad [Jacksonville] tiene toque de queda. Si volvíamos, realmente no había nada que pudiéramos hacer para ayudar. Aquí podemos ser productivos. Realmente ayuda a dejar de pensar en lo que enfrentaremos cuando regresemos ”, dijo Willoughby.
“Habíamos visto las fotos [de JSU]. Sabíamos lo mal que estaba. Todos nos dimos cuenta de que no había nada que hacer allí. No tenía sentido regresar cuando hay personas que necesitan ayuda ”, dijo Elizabeth Rains, estudiante de primer año de JSU, de Scottsboro, Alabama, cuyo dormitorio resultó dañado.
Caleb Howell de Alexandria, Alabama, dijo que vive en el BCM y confirmó que la propiedad había sufrido árboles arrancados, daños en el techo, daños por agua en el interior y la pérdida de un cobertizo para herramientas.
Brandon Stevens, de Alexander City, Alabama, es un estudiante de segundo año de JSU en su segundo viaje misionero a pesar de tener parálisis cerebral. Dijo que esas experiencias seguirán figurando en su futuro.
"Quiero poder ayudar a Jacksonville en todo lo que pueda", dijo Stevens, calificando sus "nuevas habilidades" de instalación de placas de yeso y barro tanto útiles como "interesantes".
Colbert dijo que escuchó a los estudiantes de Jacksonville comentando cómo sus nuevas habilidades les permitirán ayudar a restaurar su campus y su ciudad.
Steve Turner, director senior de movilización de próxima generación de NAMB, calificó el esfuerzo general de Houston como "una asociación maravillosa entre iglesias, SBDR, SBTC y Send Relief para traer estudiantes a la ciudad que traen ayuda y esperanza a los afectados por Harvey".
Equipos de alimentación de RD de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas prepararon comidas para los voluntarios de Houston GenSend.
Las iniciativas de primavera de NAMB GenSend también enviaron estudiantes a Puerto Rico e Immokalee, Florida. Para más información visite https://www.sendrelief.org/disaster-response/collegiate-disaster-response/.
Los voluntarios de GenSend no fueron los únicos colegas que ayudaron a las víctimas de Harvey durante las vacaciones de primavera, dijo Brandon Reed, consultor de SBTC DR que coordinó las operaciones de FBC Humble.
Además de los estudiantes voluntarios en Champion Forest, los grupos de InterVarsity Christian Fellowship del noreste enviaron a 150 estudiantes a Humble, al norte de Houston, donde fueron alojados en FBC Humble. Los miembros de la iglesia prepararon y sirvieron comidas para los voluntarios.
InterVarsity lleva a los no cristianos a las actividades de divulgación, dijo Reed, y explicó que la organización busca "una proporción del 50 por ciento de creyentes a no creyentes con el propósito de discipulado para que los no cristianos puedan ver la vida vivida".
Algunos de los no creyentes aceptaron a Cristo, dijo Reed, describiendo a Stephanie, una alumna de Nueva Inglaterra que vio algo diferente en "estos cristianos, la forma en que operan y hacen las cosas", que la atrajo.
“Como resultado de ver a Dios obrar a través de este proceso de reconstrucción y sentir a Dios obrando en su propio corazón, aceptó a Cristo”, confirmó Reed.
Los grupos de InterVarsity completaron 37 órdenes de trabajo, ayudando a los desamparados y desesperados, como Yvonne Price, una viuda de 78 años que se comunicó con Reed para pedir ayuda meses antes. Finalmente, este mes de marzo, se dispuso de suficientes recursos y mano de obra estudiantil para aislar completamente y colocar paneles de yeso en la casa de Price, que había sido despojada de los postes.
“En la mayoría de estos hogares, si los estudiantes y voluntarios no están disponibles, no se hará el trabajo”, dijo Reed. “Estas personas no tienen los fondos ni los recursos para hacerlo por su cuenta. Es algo difícil de ver, pero algo hermoso de presenciar: somos parte de una religión que no está contaminada, al servicio de las viudas y los huérfanos ”.
Pat Brightwell, una viuda del área de Humble de unos sesenta años, pensó que no tenía opciones y planeaba vender lo que quedaba de su casa.
“Algo le dijo que no lo hiciera”, dijo Reed, y explicó que los estudiantes reconstruyeron y pintaron la cocina de Brightwell, lo que le permitió ocupar nuevamente la casa que pensó que se había perdido para siempre.
"Esto es casa de nuevo", dijo Brightwell a los voluntarios.
