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SWAN Una pequeña congregación del este de Texas está haciendo una gran diferencia en Swan, una comunidad que alguna vez fue próspera al norte de Tyler.
Cuando Jeremiah Dollgener, pastor de First Baptist Swan, vino a la iglesia en julio de 2019, su familia de ocho personas duplicó el tamaño de la congregación. La asistencia, ahora alrededor de 30 miembros, se ha más que triplicado desde la llegada del pastor.
Cuando Dollgener aceptó el llamado de la iglesia en 2019, les dijo a los miembros que quería comunicarse con Swan.
“Empezamos a orar, 'Dios, ¿cómo se ve eso? Danos una visión específica para esta comunidad '”, dijo Dollgener, quien también enseña estudios sociales en Tyler's Hogg Middle School, al TEXAN.
Desde la década de 1960 hasta la de 1980, Swan prosperó, con una tienda de comestibles y una oficina de correos. Tyler Pipe, el principal empleador de Swan, ubicado justo al otro lado de County Road 492 de la iglesia, proporcionó empleos para alrededor de 2,000, Dollgener aprendió de los empresarios locales.
Luego, el sector energético de Texas se hundió en la década de 1980, devastando la economía de Tyler y, por extensión, la de Swan. Aunque Tyler se ha recuperado económicamente desde la década de 1980, Swan no lo ha hecho. Tyler Pipe ha reducido constantemente su fuerza laboral local a alrededor de 100, dijo Dollgener.
La autopista 69, en la que se encuentra la iglesia, conecta Lindale y la autopista interestatal 20 con Tyler. Unas 4,000 personas residen en un radio de tres millas de First Baptist. Aunque un vecindario cuenta con casas de clase media, Swan también contiene complejos de apartamentos vacíos y viviendas de bajos ingresos. El área disfruta del agua de Tyler, pero carece de alcantarillado de la ciudad, recolección de basura e incluso Internet.
"Esta es la comunidad que Dios nos ha dado", dijo Dollgener, "la visión de nuestra iglesia es simple: amamos al Señor y amamos a las personas".
A principios de 2020, esta simple visión adquirió un enfoque inesperado.
El nativo del cisne da un paso adelante
Un hombre de negocios que ya no vivía en Swan pero que había crecido allí llamó la atención de Dollgener. El hombre deseaba montar una despensa de alimentos en la comunidad, idea que ya se le había ocurrido al pastor.
Dollgener hizo contacto. El empresario, que pidió no ser identificado para este artículo, explicó que había crecido en la pobreza y recordó la amabilidad de un tendero local que dejaba cajas de comida en la puerta de su familia.
“Recuerdo lo mucho que eso significó para mis padres que iban a poder alimentarnos a todos los niños”, dijo el benefactor, ofreciéndose a sufragar los costos de una despensa de alimentos en Swan. Solo necesitaba espacio.
"Eso es genial", respondió Dollgener. "Tenemos todo tipo de espacio [en la iglesia] y no hay dinero".
En enero de 2020, Swan Food Bank abrió sus puertas en First Baptist, donde las áreas de almacenamiento y los congeladores ahora cuentan con alimentos no perecederos y perecederos.
“Comenzamos en enero yendo a Walmart y comprando 20 barras de pan, mantequilla de maní, alimentos básicos como arroz y frijoles. Luego llegó el COVID-19 y comenzamos a tener miradas sucias cuando compramos 20 panes ”, recordó Dollgener con una sonrisa.
Antes de COVID, la iglesia proporcionó alimentos a 10-20 familias por semana y comenzó los preparativos para un armario de ropa.
Cuando golpeó el coronavirus, el número de familias que necesitaban alimentos se disparó y el sistema de distribución de la iglesia cambió para seguir los protocolos de seguridad y servir a 60-70 familias semanalmente, una tendencia que continúa.
Seis meses después de la pandemia, se aprobó la asociación del Swan Food Bank con el East Texas Food Bank, lo que permitió a la iglesia obtener artículos comestibles gratuitos y de precio reducido en esa instalación. Aún operando con alrededor de $ 250 por semana, ahora hacen pedidos semanales al banco regional de alimentos. La esposa de Dollgener, Jessica, hace los pedidos, y los voluntarios de la iglesia y la cercana Hopewell Baptist se encargan del empaque, el boxeo y la entrega en la acera.
El menú cambia semanalmente, dependiendo de lo que ofrezca el East Texas Food Bank. Los ciudadanos y las empresas de la zona a veces también entregan alimentos. Un banco de alimentos de Lindale cercano comparte su superávit. Tyler Pipe envía donaciones regulares y el benefactor original cubre la mayor parte del presupuesto mensual de $ 1,000 - $ 1,200.
Cada martes, Dollgener se apresura de la escuela a la iglesia poco después
4:00 pm para recibir a los clientes que hacen fila en el estacionamiento de escorias de la iglesia. Ofrece el menú de la semana y envía los pedidos adentro, donde Jessica registra la información requerida por el East Texas Food Bank. La comida en caja se entrega en cuestión de minutos a los coches que esperan.
“Cada semana, la fila rodea la iglesia”, dijo Dollgener. “Para nosotros, ver una iglesia que había estado en declive durante años con un estacionamiento lleno de gente es increíble”.
El alcance ha atraído a familias a First Baptist Swan. El voluntario Mike Steemfott, cuya esposa ayuda a Jessica con los pedidos, comenzó a ayudar en marzo.
“El deseo de servir realmente ha aumentado en nuestra iglesia. Tenemos gente nueva. Esto atrae a personas a las que les gusta trabajar, a las que les gusta hacer cosas. Quieren tener un impacto en su comunidad ”, dijo Dollgener, y también elogió la ayuda del pastor Floyd Smith y Hopewell Baptist.
Alimento espiritual y físico
Dollgener pregunta a los clientes cómo la iglesia puede orar por ellos. Las oportunidades para testificar de Cristo son comunes. Algunas familias han expresado interés en asistir a la iglesia después de que termine la pandemia.
Los clientes han venido a la iglesia, incluida una ex mujer sin hogar que confió en Cristo durante un servicio y se bautizó. Solo unos días antes, un voluntario de Swan le había regalado sus propias botas y calcetines al novio de la mujer, que llevaba chanclas gastadas.
Los servicios físicos en la iglesia se reanudaron en junio y Dollgener dijo que está feliz de tener el excedente de comida y ropa disponible para dar a las personas necesitadas que vienen a pedir dinero.
"No podemos darles dinero, pero les ofrecemos comida y los dejamos ir al área de ropa y obtener lo que necesitan", dijo el pastor, y agregó que espera en tiempos posteriores a la pandemia extender el ministerio ampliando la ropa. ministerio y nombrar una junta.
Para Ellarene, una sobreviviente de cáncer de colon que espera una discapacidad, la distribución de alimentos de cada martes es un salvavidas.
“No puedo trabajar más”, le dijo Ellarene al TEXANO.
Las experiencias de vida de Dollgener explican su empatía. Criado en un hogar cristiano, fue salvo después de la escuela secundaria. El pastor amigo que lo llevó al Señor le recomendó que asistiera a Criswell College. Los Dollgener se casaron durante la universidad.
La desgarradora pérdida de su primogénito a causa de la fibrosis quística llevó a un período en Uganda a establecer un orfanato y más tarde a su participación en el cuidado de crianza después de mudarse al área de Tyler, donde Dollgener comenzó a enseñar después de dos pastorados en el este de Texas. Han adoptado a seis niños, todos educados en casa. Los niños mayores de Dollgener son voluntarios en la despensa de alimentos.
Más de 300 personas han recibido ayuda de FBC Swan en los últimos nueve meses en un proyecto de revitalización de la iglesia nacido de la visión de un hombre de negocios y el sueño de un pastor.
“Realmente tenemos la oportunidad de satisfacer las necesidades de las personas. Miras los evangelios. Jesús anda satisfaciendo las necesidades de la gente. Estaba lleno de compasión por la gente ”, dijo Dollgener, señalando la fila de autos:“ Se les va a alimentar por el trabajo que estamos haciendo aquí ”.
—Con informes de Gary Ledbetter
