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Jonathan Leftwich acababa de concluir su año más emocionante de ministerio en Fellowship Church en Plum Creek en Kyle en 2019. La iglesia había estado plantando iglesias, había bautizado a 60 personas ese año y estaba preparada para más.
Pero Dios tenía un cambio en mente.
En enero de 2020, Dios comenzó a mover los corazones de Leftwich y su esposa, Elizabeth, acerca de Rockport, una comunidad costera donde había servido durante dos años como ministro de jóvenes en la Primera Iglesia Bautista 15 años antes.
“Parecía que todos los días teníamos una conversación con alguien en Rockport con quien no habíamos hablado en 15 años, y en el transcurso de ese mes supimos que Dios estaba haciendo algo nuevo en nuestros corazones”, dijo Leftwich.
Justo antes de que comenzara la pandemia, los Leftwich viajaron a Rockport y hablaron con la gente sobre la plantación de una iglesia.
“Parecía que todos los días teníamos una conversación con alguien en Rockport con quien no habíamos hablado en 15 años, y supimos en el transcurso de ese mes que Dios estaba haciendo algo nuevo en nuestros corazones”.
“Hablamos con 12 unidades familiares diferentes, y todos dijeron: 'Hemos estado orando por algo así para este pueblo durante varios años. Conozco a alguien en este momento a quien me gustaría invitar'”, relató Leftwich. “Fue una gran afirmación bajar y plantar”.
Los Leftwich y sus cuatro hijos adolescentes y preadolescentes se mudaron a Rockport en el verano de 2020, junto con una familia de cuatro miembros de Fellowship Church que quería ayudar a plantar. Rockport está creciendo mucho más lentamente que la ciudad al sur de Austin que dejaron, pero "hay una gran necesidad" de esperanza, dijo Leftwich.
“Lo que encontramos es que mucha gente viene a la costa para escapar de un problema”, dijo. Un poco más de 20,000 personas viven en la península, pero solo unos pocos miles están en la iglesia los domingos por la mañana. Además, el huracán Harvey devastó Rockport, y aunque la ciudad ha sido fuerte para reconstruir, "todavía hay mucho daño y dolor".
Cuando se inauguró Hope Church el 10 de enero de 2021, asistieron 167 personas. Promediaron 132 personas en enero y para noviembre habían ganado 100 personas. Comenzaron con cinco grupos pequeños y para el otoño tenían 10 grupos pequeños de adultos.
“Simplemente hemos estado tratando de mantenernos al día con lo que Dios está haciendo durante el transcurso del año”, dijo Leftwich.
Elizabeth Leftwich se desempeña como directora de niños de medio tiempo de la iglesia, y tienen un pastor de adoración de medio tiempo y un pastor asociado de tiempo completo. La iglesia ya ha comprado seis acres y medio de terreno para un edificio futuro. Por ahora, se reúnen en un medio gimnasio que pueden alquilar y usar durante toda la semana.
“Algo que es importante para nosotros es estar en la comunidad”, dijo Leftwich, “así que tuvimos un servicio de Nochebuena en la playa”.
Al final de Rockport Beach hay una exhibición de luces navideñas por la que pasan personas de toda la península, dijo, por lo que la iglesia obtuvo permiso para tener un servicio de Nochebuena justo en el medio de la exhibición de luces.
“No hay nada tan fácil como invitar a la gente a la playa”, dijo Leftwich. “Les dijimos que queríamos que recordaran lo que hacía que la Navidad fuera especial. Leemos la historia de Navidad. Cantamos villancicos”.
Calculan que más de 350 personas asistieron al servicio de Nochebuena, sentadas sobre mantas y dando vueltas.
“Nuestra estrategia ha sido que si hay una función de la ciudad, queremos ser parte de ella”, dijo Leftwich. “En uno de los partidos de fútbol más grandes, tuvimos una fiesta en el patio justo afuera del estadio. No estamos tratando de inventar algo nuevo; solo estamos tratando de estar donde está la ciudad”.
Hope Church había bautizado a 24 personas en una bahía local antes de que el clima se volviera lo suficientemente frío como para hacer esperar al menos a seis más. “Incluso cuando salimos a la bahía para bautizar”, dijo Leftwich, “tenemos conversaciones con personas que están en la playa mirando”.
Abundan las historias de vidas cambiadas:
- Una joven que había intentado suicidarse no pudo escapar de la vergüenza hasta que conoció a Jesús en Hope Church, fue liberada de la culpa y ahora tiene una razón para vivir.
- Otra joven se vio a sí misma en la historia del hijo pródigo y se dio cuenta de que Dios le estaba poniendo un anillo en el dedo y una túnica alrededor de la espalda y la llamaba “hija”.
- Una pareja se había separado, pero el esposo comenzó a asistir a Hope Church y convenció a su esposa para que también fuera. Ahora vuelven a vivir juntos y los domingos asiste toda la familia.
“Cada iglesia que existe en este momento en algún momento fue plantada por alguien que tuvo la visión de llegar a un área con el evangelio de Jesús”, dijo Leftwich. “En las iglesias establecidas, esa visión sigue siendo la misma, y no hay escasez de personas perdidas.
“La gente necesita responder a una visión y un llamado para ver un área que está en necesidad y encontrar una manera de llegar a esas personas con el evangelio”.
Hope Church está considerando un ministerio para el negocio de botes de pesca de camarones y ostras en Rockport. La gente parte en sus botes a las 6 a.m. y, por lo que Leftwich puede decir, en gran medida no se encuentran. “Estamos orando por estar allí a las 5 am cuando lleguen para comenzar a preparar sus botes para comenzar a orar con ellos.
“Esa es la visión de plantar iglesias: aquí hay un pueblo que necesita a Jesús. Seamos las manos y los pies que lo logren”, dijo Leftwich. “Ser un plantador de iglesias ha sido el mayor salto de fe de nuestras vidas y el mayor sentimiento de satisfacción al seguir a Jesús y verlo responder oraciones y proveer”.
