Iglesia del Salado destruida por tornado se levanta ante la adversidad para continuar ministerio

SALADO—Los tornados pueden golpear con una ferocidad no anunciada.

El 12 de abril, los informes meteorológicos indicaron una "poca probabilidad" de clima severo en esta ciudad del centro de Texas de unos 3,000 residentes ubicada en la carretera interestatal 35 entre Waco y Austin. Donnie Jackson, pastor de la Iglesia Bautista First Cedar Valley, escuchó los informes. Después de que el radar indicó que se avecinaba una fuerte tormenta, él y su hijo, Donnie Van, observaron desde el porche cómo su esposa, Linda, llevaba a los nietos adentro para acurrucarse dentro de un armario.

Los dos hombres pronto se unirían al resto de la familia.

“De repente explotó”, dijo el pastor. “No pudimos ver el tornado, había demasiados árboles, pero seguro que pudimos oírlo”.

El tornado EF-3 que pasó sobre ellos hizo un ruido ensordecedor, mezclándose con el sonido de granizos del tamaño de una pelota de béisbol que caían sobre el techo de metal, niños llorando y oraciones.

Entonces se acabó.

Salieron después de unos cinco minutos para ver la propiedad intacta, la primera señal de destrucción a unos 300 metros de distancia. “Todo lo que podía escuchar eran sirenas en todas direcciones”, dijo Jackson.

La propiedad de la iglesia de cinco acres a una milla y media de la casa del pastor contó una historia diferente.

Una iglesia histórica continúa su ministerio

“El tornado acabó con todo”, dijo Jackson. Grandes robles y cedros de 200 años fueron arrancados salvajemente y arrojados en montones. Todo lo que quedó de la estructura moderna de 13 años de First Cedar Valley Baptist fue su base de losa y su cruz, anclada a la base.

La “nueva” iglesia ya no estaba, pero el edificio histórico de la iglesia, que databa de 1942 cuando era poco más que una pérgola encerrada sobre un piso de tierra, seguía en pie, pero sufrió daños estructurales y resultó insalvable. Jackson y la congregación terminaron de derribarlo hace unas semanas, dijo, ahogándose un poco.

“Es un momento difícil para nosotros”, dijo. “Una vida de recuerdos. Lo que contenía esos recuerdos ahora se ha ido”.

Jackson conocía el edificio histórico desde la niñez. A los 15 años, dirigía la música allí, el primero de muchos períodos como líder de alabanza de por vida en las diversas ciudades e iglesias en las que sirvió mientras trabajaba como hombre de negocios a tiempo completo. Jackson recordó a su tío encendiendo lámparas de queroseno y colgándolas en postes de cedro en la antigua iglesia antes de que tuviera electricidad.

Ahora es el momento de reconstruir la iglesia, y han comenzado. Y la iglesia ha continuado.

El domingo de Pascua, menos de una semana después del desastre, First Cedar Valley celebró un culto en su losa desnuda, el servicio cubierto por los medios de comunicación del área.

“Nada va a impedir que la iglesia suceda. Siempre va a suceder”, dijo a los equipos de noticias Asa Gooden, un feligrés de 11 años.

“Ese edificio no significa nada comparado con la cruz y lo que Él hizo por nosotros”, proclamó Jackson desde su púlpito de Pascua, señalando la cruz sobreviviente en el fondo.

Desde entonces se ha erigido una carpa, y un miembro de la iglesia que es constructor ha hecho arreglos para un edificio temporal. Tienen la intención de volver a construir sobre los mismos cimientos, utilizando los mismos planos pero con algunas modificaciones, como la reconfiguración de las paredes interiores para permitir más áreas de reunión y menos espacio de oficina.

“Nada va a impedir que la iglesia suceda. Siempre va a pasar”.

Una vida de ministerio

Jackson solo ha sido pastor de FCVB por poco más de dos años. Luego de una carrera como gerente de operaciones nacionales para una cadena minorista, regresó con su esposa y su familia al área de Salado cuando sus hijos estaban en edad escolar. Los Jackson compraron una tienda de conveniencia en la I-35, de la que fueron propietarios y la operaron durante 21 años, de 1976 a 1997. El pastor quería que sus hijos compartieran las mismas experiencias de la juventud de un pueblo pequeño que él había conocido.

Era natural que un regreso a Salado significara que Jackson nuevamente comenzó a servir en la iglesia de su infancia como líder de adoración.

“Siempre he estado involucrado en la música gospel”, dijo. De hecho, entre 2000 y 2008, los Cantantes de Cedar Valley, formados por Donnie, Linda y otros tres miembros de la iglesia, actuaron como una atracción góspel popular en todo el estado hasta que la demanda se volvió demasiado grande.

Los últimos tres o cuatro años, el Señor lo llamó a predicar, dijo Jackson. Comenzó a ocupar púlpitos y, cuando el pastor de FCVB renunció debido a problemas de salud, se le pidió que se convirtiera en pastor de tiempo completo. El COVID-19 golpeó y la asistencia en persona disminuyó, pero los servicios transmitidos en vivo mantuvieron a la congregación adorando.

“Durante COVID, nuestra pequeña iglesia rural se redujo a 10 o 12 personas que asistían. Ahora corremos 45-60”, dijo Jackson.

El tornado puede haber destruido su edificio, pero no ha detenido la recuperación de la iglesia. Una familia de cinco miembros se unió después de la tormenta que, afortunadamente, no causó ninguna muerte, aunque muchos amigos de toda la vida perdieron sus propiedades.

A los 77 años, Jackson ha visto su parte de altibajos, repleto de la provisión de Dios. Espera dejar First Cedar Valley a un eventual sucesor sobre una base firme en más de un sentido, después del tornado.

“Tienes que aceptar lo que es. No mires lo que fue. Mira lo que está por venir”, dijo Jackson. “Ha sido duro en la carne, pero creo en Romanos 8:28. No sé cuál es el propósito de Dios, pero seremos más fuertes. Llegaremos a más personas de las que hubiéramos podido alcanzar”.

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