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Alex Sutton y Emily Lewis llegaron a la Universidad Estatal Sam Houston en Huntsville buscando algo más que una formación profesional. Ambos buscaban algo más profundo: una relación más profunda con Jesús.
Junto con cientos de personas más, encontraron precisamente eso, además de oportunidades para liderar y servir, en Iglesia Bautista University Heights, una congregación con lo que el ministro universitario Jon Harding llama “un legado de estudiantes universitarios amorosos”.
UHBC está ubicada en el barrio de University Heights de Huntsville, "a un minuto del campus", dijo Harding. La escuela ha crecido significativamente en la última década; su extensión casi envuelve la iglesia y proporciona un campo misionero en el patio trasero de la congregación.
El crecimiento de la universidad ha eclipsado al de la ciudad en los últimos años. Cuando Harding y su esposa, Danielle, llegaron en 2023, descubrieron que no había suficientes iglesias locales para discipular a la creciente población de casi 22,000 estudiantes universitarios que asistían a "Sam", como lo llaman los lugareños, presencialmente o en línea.
“Cuando llegamos [a UHBC]… la iglesia estaba preparada para llegar al campus”, dijo Harding, señalando que “solo unas pocas iglesias” participaban activamente en el ministerio universitario. “Hay más personas dispuestas a responder al evangelio en el campus que dispuestas a proclamarlo. Esta generación tiene hambre de conocer a Dios y de buscarlo… La cosecha está madura”.
“Hay más personas dispuestas a responder al evangelio en el campus que personas dispuestas a proclamarlo”.
El objetivo de Harding era revitalizar el legado de UHBC de enviar líderes cristianos.
Más de 200 estudiantes respondieron a los volantes distribuidos en el campus y asistieron al inicio del ministerio universitario del Domingo de Bienvenida a Casa en agosto de 2023.
"No paraban de venir", recordó Harding. Después del servicio, los estudiantes disfrutaron de un almuerzo gratuito preparado por Dennis Coleman, miembro de la iglesia. Los niños llenaron el salón de reuniones y se desbordaron en las aulas.
El evento de Bienvenida a Casa de 2024 atrajo a aún más estudiantes. «La iglesia proporciona la comida. Tenemos la suerte de formar parte de una iglesia que realiza esta inversión».
Además de los servicios dominicales, los estudiantes universitarios asisten a TRUTH, una reunión los martes por la noche que ofrece adoración y enseñanza, con énfasis en la claridad del evangelio. El año escolar pasado, TRUTH tuvo un promedio de 145 asistentes; este año, esa cifra se acerca a 175. También se fomenta la participación en grupos pequeños dirigidos por estudiantes.
Los estudiantes universitarios de UHBC regresaron recientemente de un viaje misionero de vacaciones de primavera a Nueva Orleans, donde colaboraron con una iglesia nueva. Cada verano, algunos miembros del ministerio universitario también sirven con GenSend a través de la Junta de Misiones de Norteamérica, comentó Harding.
Más de 60 estudiantes y líderes estudiantiles de UHBC asistieron a la Convención de los Bautistas del Sur de Texas Conferencia de los Comunes en Houston en enero, agregó Harding, quien es parte del Red universitaria de SBTCDos estudiantes aceptaron a Cristo en la conferencia de 2025.
“Una cantidad sorprendente de estudiantes no creyentes quiere ser parte de la iglesia”, dijo. “Algunos tienen algún tipo de formación religiosa, pero no la concretan hasta la universidad. Rara vez recibimos a un estudiante listo para empezar de inmediato.
Nuestra misión es invitar a los estudiantes a pertenecer a la familia de Dios y luego a participar en la misión de Dios. Todo gira en torno a eso. El discipulado se asemeja a una familia. También se asemeja a una misión —dijo Harding—.
“Hay más personas dispuestas a responder al evangelio en el campus que personas dispuestas a proclamarlo”.
"No sabes cómo esto puede cambiarte"
Sutton, un estudiante de último año de Sugarland que estudia negocios y finanzas internacionales, dijo que estaba buscando una comunidad cuando se transfirió a Sam Houston State.
“Fui uno de los primeros en mi familia en abrazar el cristianismo”, dijo Sutton. “De niño, me enamoré de ir a la iglesia. Jóvenes, grupos pequeños, la Escuela Bíblica de Verano… Me encantaba todo”. En la preparatoria, siguió asistiendo a la iglesia a la que su madre lo llevaba cuando tenía 8 años, pero admitió que estaba “intentando descifrar” su fe.
“Principalmente intentaba averiguar qué hacer con mi vida. Perdí mi comprensión y propósito inicial”, dijo, y agregó que dejó de buscar la voluntad de Dios para prepararse para una carrera y obtener un título universitario.
Luego encontró UHBC y se unió a un grupo pequeño, asistiendo a la iglesia los domingos y a TRUTH los martes. Con el tiempo, se convirtió en líder estudiantil, sirviendo los martes y también dirigiendo grupos pequeños, coordinando caminatas de oración en el campus con grupos, conectando a los estudiantes con el evangelio y ofreciéndose a orar por ellos.
“Comprendí mejor el liderazgo y el ministerio, comprendí lo que significa estar en el ministerio”, dijo. “Después de mi primer semestre en Sam, me di cuenta de que el ministerio era algo que necesitaba hacer toda mi vida”.
¿El consejo de Sutton a otros estudiantes universitarios? «No tengan miedo de preguntar. Involúcrate [en el ministerio] donde y cuando puedas. No sabes cómo esto puede cambiarte hasta que lo haces. Cambió mi vida por completo».
'Pasé de 0 a 100'
Lewis, un estudiante de segundo año de New Caney, también llegó a Sam y UHBC lleno de preguntas y dudas.
“Crecí en un hogar que practicaba el cristianismo cultural”, dijo. “No hablábamos de Jesús… mis padres nos decían que éramos cristianos. Celebrábamos la Navidad y la Pascua”.
La familia rara vez iba a la iglesia, y cuando sus padres se divorciaron cuando Lewis tenía 5 años, experimentó una ansiedad que solo se intensificó cuando llegó a la escuela secundaria y se encontró rodeada de amigos cuyos padres estaban juntos.
Una noche, a los 11 años, yacía en la cama angustiada por su situación familiar. «No sabía cómo manejar mis sentimientos. Era una niña», recordó. «Le pedí ayuda a Jesús y le dije: 'Ya no quiero sentirme así'». Una paz inmensa la envolvió.
Durante la preparatoria, exploró la fe en gran medida por su cuenta, y finalmente decidió que en la universidad se tomaría en serio a Jesús. De nuevo, sola en su dormitorio, con ansiedad por la escuela y la vida, sintió una especie de atracción y decidió: «La única manera de vivir es vivir para Jesús».
"Dios, quiero una relación contigo", dijo. "En realidad no la tengo. Sé que la quiero".
¿Pero cómo?
Una conversación al día siguiente en el centro estudiantil del campus le cambió la vida. Lewis se había puesto su única camiseta limpia, una de "¿Qué haría Jesús?". Ella y un compañero de estudios entablaron una conversación sobre su camino de fe y él la invitó a TRUTH. Ella aceptó. Entonces, la asaltaron las dudas y dudó sobre asistir.
Un mensaje oportuno de una estudiante que se ofreció a acompañarla a TRUTH, junto con el aliento de su madre, quien le dijo: «Emily, esta es una oración contestada. Tienes que ir», la convencieron de asistir.
“Necesito hacer esto si quiero tomarme en serio mi fe”, se dijo Emily.
La VERDAD le cambió la vida, confirmando la fe que había empezado en la infancia. «Desde entonces, empecé a caminar con Cristo. Pasé de cero a cien y me bauticé tres semanas después», dijo.
Actualmente, Lewis dirige grupos pequeños y forma parte del equipo central de liderazgo del ministerio universitario. También imparte clases en la escuela dominical desde preescolar hasta kínder.
"No me dedico solo al ministerio universitario. También quería servir de otra manera", dijo, y añadió: "La universidad es una etapa muy importante para tomar decisiones".
El ministerio universitario también es saludable para la iglesia.
“Hemos visto cómo el ministerio universitario está infundiendo nueva vida a la iglesia”, dijo Harding, explicando que el segundo servicio dominical está al 90% de su capacidad.
Es un beneficio mutuo. Para Huntsville, para Sam, para UHBC y para la eternidad.
