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GRAPEVINE — A medida que la pandemia de COVID-19 crea volatilidad económica, se aconseja a las iglesias que luchan por mantenerse al día con los pagos de sus préstamos que se comuniquen con sus prestamistas y no se asusten.
De las más de 300,000 iglesias en los Estados Unidos, miles tienen deudas. Es posible que las finanzas se estén ajustando en esas congregaciones a medida que el coronavirus reduce las ofertas. El Grupo Barna informó en su podcast ChurchPulse que el 62 por ciento de los pastores estadounidenses encuestados a mediados de marzo dijeron que las donaciones estaban bajas en sus iglesias. El 19 por ciento dijo que estaba al mismo nivel que antes de la pandemia de COVID-2, y solo el XNUMX por ciento dijo que las ofertas habían aumentado.
Bart McDonald, director ejecutivo de la Fundación Bautistas del Sur de Texas (SBTF), dijo que las iglesias que luchan por pagar sus deudas aún tienen tiempo para evitar el desastre financiero. Pero deben actuar pronto.
“Habrá alivio a corto plazo”, dijo McDonald. Especialmente si una iglesia estaba al día con los pagos de sus préstamos al comienzo de la pandemia, “habrá flexibilidad” por parte de los prestamistas.
McDonald y otros líderes de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas esperan poder difundir consejos a las iglesias en dificultades mientras la ventana de oportunidad para trabajar con los prestamistas permanece abierta. Están especialmente ansiosos por ayudar a las iglesias tanto con deudas como con reservas mínimas de efectivo.
Según un análisis del personal de SBTC, aproximadamente 125 iglesias bautistas del sur de Texas corren el riesgo de no poder pagar a sus pastores debido a la recesión del coronavirus. Si la pandemia mantiene cerradas las instalaciones de la iglesia hasta el 10 de mayo, el número podría aumentar a 175, un poco más si la crisis se prolonga hasta junio. El estrés financiero en esas iglesias podría magnificarse por cualquier deuda pendiente, según el análisis.
Las iglesias pequeñas con deudas pueden estar en mayor peligro. Han sido afectados por el coronavirus más que las congregaciones grandes y medianas, informó Barna. A mediados de marzo, las iglesias con 250 o más asistentes informaron una mejor asistencia que sus contrapartes más pequeñas, mientras que las iglesias de tamaño mediano "lo hicieron bastante bien".
McDonald recomendó varios pasos de acción para las iglesias con deudas. Primero, cree un presupuesto de contingencia que vuelva a predecir los ingresos durante la pandemia y asigne fondos para los pagos de préstamos. Luego, llame al prestamista si su iglesia aún no puede hacer sus pagos, dijo.
Un memorando del 22 de marzo del gobierno federal a los prestamistas asegurados por el gobierno federal autorizó a las instituciones financieras, incluidas las que sirven a las iglesias, a "mitigar los efectos adversos sobre los prestatarios debido al COVID-19" mediante la modificación de los planes de pago a corto plazo. En la práctica, eso podría significar "aplazamientos de pago, exenciones de tarifas y extensiones de los plazos de pago".
El director financiero de SBTC, Joe Davis, instó a las iglesias con deudas a "comunicarse temprano y con frecuencia con su prestamista".
“Las instituciones financieras están trabajando para comprender y responder a la posición incierta que enfrentan sus prestatarios”, dijo.
El SBTF envió un aviso el 26 de marzo a sus aproximadamente 50 clientes prestatarios informándoles de las opciones durante la pandemia. Entre ellos:
- Los prestatarios pueden convertir sus préstamos en pagos de intereses únicamente durante seis meses.
- Los prestatarios pueden acceder a los fondos que debían depositar en la Fundación y utilizarlos para el pago de deudas. Esos fondos deben volver a depositarse después de la crisis.
- Los prestatarios pueden recibir asesoramiento gratuito de la Fundación a medida que buscan reestructurar los presupuestos.
McDonald espera opciones similares de otros prestamistas, incluidas las fundaciones bautistas. El SBTF se encuentra entre las cinco fundaciones bautistas estatales que otorgan préstamos a iglesias de un total de 34 fundaciones estatales.
Para las iglesias que necesitan más capital para capear la crisis, obtener un préstamo adicional es otra posibilidad, dijo McDonald, aunque advirtió a las iglesias que tengan a mano algunas reservas de efectivo.
Las iglesias con problemas de liquidez tendrán acceso a préstamos garantizados por el gobierno federal autorizados en virtud del proyecto de ley de alivio del coronavirus aprobado por el Congreso y promulgado el 27 de marzo por el presidente Trump. El proyecto de ley permite que la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) ayude a garantizar préstamos en los bancos participantes para organizaciones con hasta 500 empleados. Los préstamos se pueden utilizar para cubrir la nómina, el seguro médico, los pagos de hipoteca o alquiler y otros gastos específicos. Los préstamos pueden perdonarse si se utilizan para la nómina dentro de los parámetros especificados.
Después de que el huracán Harvey devastó la costa del Golfo en 2017, algunas iglesias SBTC afectadas obtuvieron préstamos de la SBA a través de un programa similar, dijo McDonald. "Esos préstamos tenían un precio muy por debajo del mercado, solo tenían períodos flexibles de interés y, en algunos casos, aplazamientos antes de que las iglesias tuvieran que comenzar a reembolsar los montos prestados ”, dijo.
Para las iglesias, los efectos de la actual recesión económica aumentarán cuanto más dure, dijo McDonald, y puede "cambiar fundamentalmente el sistema económico estadounidense". Davis señaló que "el impacto financiero de la epidemia de COVID-19 aún se está desarrollando, pero es seguro que será notable".
Aunque los pronósticos económicos varían, una recuperación lenta podría comenzar la segunda mitad de 2020 y ganar impulso en 2021, según USA Today. Hasta entonces, dijo McDonald, el SBTC y el SBTF buscarán "llevar nuestras iglesias al otro lado de la pandemia".
