Dibuja un círculo alrededor de cada lugar de Texas con un código postal que comience con 797 y encontrarás un buen contraste entre la vida urbana y rural.
Extendidas a lo largo de la Interestatal 20 entre Coahoma en el lado este y la intersección con la I-10 en el oeste, las áreas urbanas de Midland y Odessa ofrecen rascacielos que se elevan en la vasta región de la Cuenca Pérmica, cada ciudad con una población de cerca de 100,000.
Con una cuarta parte de ese tamaño, Big Spring pesa más de 25,000 residentes, lo que la convierte en una gran ciudad para los estándares de Texas, mientras que las ciudades circundantes como Andrews, Monahans, Pecos y Fort Stockton tienen cada una menos de 10,000. Espaciados a muchas millas de distancia se encuentran ciudades aún más pequeñas como Fort Davis, Gail, Iraan, McCamey y Sheffield. Y sin embargo, cada uno de ellos tiene una iglesia afiliada a los bautistas del sur de Texas.
Si bien es lógico que la mayoría de las personas perdidas vivan en el corazón de las grandes ciudades, un recordatorio que ofrece la Junta de Misiones de América del Norte al defender una estrategia urbana para la evangelización, hay más de mil pueblos en Texas con menos de 50,000 personas. Aproximadamente un tercio de ellos miden su población en cientos. Ninguna de las seis áreas metropolitanas más grandes en las que viven dos tercios de todos los tejanos se encuentra dentro de los límites de este código postal.
Entonces, mientras Texas está creciendo a pasos agigantados, hay una gran cantidad de Texas que sigue siendo pequeña. No es difícil encontrar pastores comprometidos sirviendo en esos pueblos y ciudades que comienzan con un código postal 797. Muchos de ellos abogan por las ventajas del ministerio de larga duración para el mismo grupo de personas, incluso cuando las perspectivas de crecimiento de un área son menos esperanzadoras.
Cuando Bill Melton recibió una llamada de Calvary Baptist en Andrews, sacó un mapa y encontró la ubicación a solo 40 millas dentro de la frontera de Texas cerca de Nuevo México. “Vi dónde estaba y no lo consideré más”, le dijo al TEXAN. Ocho meses después, el pastor de discipulado volvió a llamar.
"Cuanto más hablaba con él, más parecía encajar metodológicamente".
La población de Andrews es una pequeña ciudad que probablemente experimente cierto crecimiento como resultado del reciente aumento de la producción de petróleo. Aún así, fue un gran cambio con respecto al noroeste de Arkansas, donde Melton pastoreaba una comunidad planificada, acertadamente llamada Holiday Island. "Los niños estaban ingresando a la secundaria y pensé que era hora de quedarse o irse". Está contento de haberlo intentado. A través de reuniones de grupos pequeños cada dos semanas,
Melton dijo: “Las relaciones continúan construyendo una mayor conexión más allá del servicio del domingo por la mañana. Esto encaja perfectamente con lo que pensé que debería ser una iglesia ".
Lejos del borde occidental de la región mapeada está Pecos, donde Ron García pastorea la Iglesia Bautista Calvary en un área fuertemente católica. Encuentra que sus miembros están comprometidos a estudiar la Palabra de Dios, pero reconoce que las iglesias en el área se han estancado sin nuevas mudanzas. “La gente se muda a una gran ciudad. La gente se muda de un pueblo pequeño ”, explicó García.
Como la mayoría de los pueblos más pequeños, el grupo de personas mayores proporciona la fuerza de la iglesia, aunque García ha tenido cierto éxito en llegar a las parejas jóvenes donde reside el crecimiento futuro. Como ministro bivocacional, el tiempo que puede dedicar al ministerio es limitado, pero está convencido de que Dios lo llamó para servir a Pecos.
“Hemos reconstruido, renovado y remodelado toda la iglesia sin deudas”, agregó García, viendo eso como un testimonio de que su iglesia no se “rendirá al mundo”, sino que continuará ofreciendo un testimonio en esta ciudad del oeste de Texas.
Hay muchas iglesias SBTC en el área de Midland-Odessa, donde vive un cuarto de millón de personas. La economía es saludable y pastores como Ivy Shelton en Sherwood Baptist están viendo cómo nuevas familias se mudan y participan en la vida de la iglesia. Durante los últimos siete años, Sherwood ha utilizado la estrategia de evangelismo de FE para ofrecer el mensaje del evangelio a los vecindarios que rodean la iglesia.
Y, sin embargo, la falta de asimilación y discipulado de los nuevos miembros ha sido frustrante para Shelton y otros pastores del área. Este otoño, Sherwood lanzará una clase para nuevos miembros de un año, con la esperanza de superar cualquier desánimo que sientan los comprometidos equipos de evangelización.
En comparación con la iglesia que pastoreaba en un pueblo cercano más pequeño, Shelton ve oportunidades en un entorno urbano que las iglesias rurales generalmente no intentan, como ministrar a los prisioneros y residentes de casas de transición, y ministerios relacionados con las adicciones. "Sin embargo, cuando estaba en un entorno rural, sentía que la vida estaba más centrada en la vida de la iglesia y que el cuerpo de la iglesia era un poco más cohesionado".
Al guiar a la iglesia a través de varios cambios, Shelton dijo que han enfatizado estar de acuerdo en estar en desacuerdo sin arruinar la unidad del cuerpo de la iglesia. “Cuando es necesario tomar una decisión y hay un desacuerdo, hay ocasiones en que la pospondremos, oraremos al respecto y volveremos a hablar de ella más tarde. Por lo general, entonces tendremos mucho más consenso ". Y cuando el desacuerdo persiste, Shelton dijo que le pidió a la iglesia que se mantuviera unida mientras él lidera con decisión. "Si realiza suficientes 'depósitos fiduciarios' con su gente, ellos le darán una gran cantidad de espacio para hacer 'retiros de decisiones difíciles' incluso si no están de acuerdo con usted de vez en cuando".
Otro pastor de Odessa que ha servido tanto en entornos rurales como urbanos aprecia el beneficio de un grupo central fuerte de miembros. “Tenemos un buen compromiso general con la unidad de propósito basada en la doctrina”, dijo John Taylor, pastor de Kingston Avenue Baptist.
En comparación con pastorear en un pueblo pequeño, Taylor encuentra, "La gente tiene mucho menos tiempo en la ciudad y no te dan mucho tiempo para construir relaciones". La mayoría de las adiciones de la iglesia han sido por conversión y Taylor se siente alentado al ver "más de la actividad de Dios este año".
Las iglesias de SBTC en el área parecen ansiosas por ayudar a aquellos en entornos más aislados, a menudo enviando equipos para proporcionar ministerios específicos. El pastor de la Primera Iglesia Bautista de Ackerly dijo que la voluntad de ayudar
el uno al otro es típico de las relaciones forjadas por generaciones de texanos del oeste.
“Tenemos que unir nuestras pequeñas iglesias”, explicó Ray McMorris, y agregó que la asociación con la que se relaciona no tiene director de misiones. "Tenemos que cuidar de los nuestros".
Tiene poca paciencia con los ministros más jóvenes que ven las iglesias más pequeñas como un trampolín hacia algo más grande. “Se necesitan cinco años para conocer a la congregación, pero el pastor promedio permanece solo dos o tres años. ¿Cuál es el punto de?" preguntó.
“Muchos pastores quieren ministrar en el corredor de la I-35”, agregó Mike Wright de First Baptist Iraan. Sirviendo en su primera iglesia, Wright dijo que se identifica con la cultura del oeste de Texas. Describió la vida como más relajada que un área urbana, destacando la importancia de construir relaciones y orientarse hacia la comunidad. “Mi talento se encuentra en entornos de iglesias pequeñas. Soy una persona comprometida con el largo plazo ”.
Ya sea en una ciudad grande o en un pueblo pequeño, ese tipo de paciencia hace posible que los pastores guíen a las congregaciones a través del cambio necesario, dijo Tim Ellis, un orador en la Conferencia SBTC SENT del año pasado en Austin.
Ellis describió muchas iglesias de pequeños pueblos de Texas como administradas por familias que se remontan a muchas generaciones. “Creen en el evangelismo, las misiones, una Biblia infalible y generalmente son bautistas del sur leales”, dijo, pero el pastor a menudo es visto como un capellán.
Actualmente se desempeña como misionero asociativo en el este de Texas, Ellis dijo que las iglesias rurales y de pueblos pequeños pueden adaptarse al cambio si se les da suficiente tiempo, dijo. “Los pastores que entienden esto se quedan y tienen ministerios exitosos. Aquellos que generalmente no luchan y tienen estancias cortas ”.
En comparación con su experiencia previa de ministrar a los jóvenes en una iglesia de Lubbock, Bobby Floyd de College Baptist en Big Spring aprovecha las valiosas actividades a gran escala que unen a muchos grupos de jóvenes sin importar su tamaño.
“Nuestro grupo de jóvenes no es lo suficientemente grande para hacer su propio campamento por sí mismo. El costo por sí solo nos hundiría ”, dijo. “Fue muy bueno para nuestra iglesia ser parte de Centrifuge en Glorieta. Tuvieron la oportunidad de conocer a otros jóvenes de todo el país y ver cómo Dios está obrando en otros lugares ”. A partir de esa experiencia, Floyd dijo que los adolescentes regresaron para compartir lo que Dios les había mostrado durante la semana del campamento.