Niño del vecindario, ahora mayor, dirige la iglesia del centro de la ciudad de Houston

HOUSTON Jaime García recuerda jugar béisbol en un campo de la Iglesia Bautista Bethel en Houston cuando era un adolescente, parte de una de las primeras familias hispanas en mudarse al vecindario donde la iglesia anglosajona estaba prosperando. 

Avance rápido varias décadas, y ahora él es el pastor. 

“Estos eran mis terrenos de pisar fuerte. Aquí es donde crecí ”, dijo García al TEXAN. 

Aunque no tenía otra conexión con Betel, García asistió a varios de sus eventos de alcance durante su juventud, y cuando fue llamado al ministerio a los 21 años, tomó un puesto de pastor estudiantil en una iglesia bautista del sur a solo un cuarto de milla de distancia. 

"Me casé, y antes de que te dieras cuenta, estaba llevando a mis hijos a los festivales de otoño que esta iglesia haría como un alcance", dijo García sobre Bethel, y agregó que la iglesia "siempre estuvo de alguna manera en mi círculo de vida". 

A través de los años, muchos de los anglos que hicieron que Bethel tuviera un promedio de 500 personas en la escuela dominical cada semana se mudaron a los suburbios y la comunidad hizo la transición. “Es un barrio difícil, así que las cosas empezaron a cambiar y esta iglesia empezó a extinguirse”, dijo.

Hace diecinueve años, Bethel llamó a García como su ministro estudiantil, y hace ocho años, cuando el pastor principal se retiró, García se convirtió en el pastor principal. La asistencia se había reducido a alrededor de 80 personas, y los que se quedaron tuvieron dificultades para conectarse con la comunidad hispana.

En el camino, la iglesia recibió un impulso del Programa Cooperativo, “para ayudarnos como iglesia a continuar operando cuando recién comenzamos a ayudar a esta comunidad”, dijo García. Bethel “continuará aumentando” las donaciones de CP “porque creemos en el Programa Cooperativo”, dijo el pastor.

La congregación incluye anglos y afroamericanos, "pero ahora el 80 por ciento son hispanos de habla inglesa", dijo García, describiéndola como una iglesia impulsada por el inglés, predominantemente llena de hispanos de segunda y tercera generación. Antes de la pandemia, la asistencia había aumentado a alrededor de 130, dijo.

“Debido a que soy de la comunidad y todo mi ministerio ha sido en Houston, ahora tengo estudiantes de segunda y tercera generación [para quienes] fui su pastor de jóvenes y ahora están bajo mi liderazgo”, dijo García. 

Para ser eficaz en su entorno, el pastor lleva a la iglesia a amar a las personas fuera de los muros. 

“Eso significa que vamos a tener que ensuciarnos. Tendremos que sacrificarnos. Tendremos que trabajar porque estamos en una comunidad donde es la tercera peor zona de Houston en cuanto a delincuencia, drogas. La prostitución nos rodea. Desamparo ”, dijo García.

Aunque el huracán Harvey fue una tremenda tragedia para Houston, “fue la plataforma evangelística más grande que se le haya dado a esta iglesia”, dijo. "Se nos dio la oportunidad de dejar estos muros y ser la iglesia".

Voluntarios de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas y otros 33 estados llegaron a través de Bethel Baptist en algún momento durante el proceso de recuperación, dijo García, y señaló que la iglesia sirvió como lugar de alojamiento y centro de distribución. 

"Realmente hay una necesidad de relación", dijo. Las personas que sobrevivieron a Harvey y ahora se han enfrentado a la pandemia están luchando más que nunca y están dispuestas a buscar esperanza en la iglesia. 

Bethel inició la Operación Covid-19 Share Hope Today y ha repartido “miles y miles” de cajas de productos agrícolas y leche a personas de la comunidad. Instalaron carpas de oración y la gente vino y dijo cosas como: “Gracias por la comida, pero no es por eso que vinimos. ¿Alguien puede orar por nuestra familia? "

El pastor dijo: "La gente está buscando una afirmación de que van a superar esto".

Para ministrar a la población sin hogar cercana, los miembros de Bethel les han llevado mantas y café, y cuando Houston tiene una de sus raras heladas, abren la iglesia por la noche, dijo García. En una de esas noches, le dieron una Biblia a un joven y él la examinó detenidamente, subrayando los versículos. Varios meses después se enteraron de que el hombre murió tras ser atropellado por un automóvil.

Otra forma de ministrar es llevar comida a hoteles frecuentados por prostitutas. “Solo di, 'Sin condiciones. Te amamos. Solo estamos aquí para orar por ti. Solo debes saber que alguien se preocupa por ti '”, dijo García. “Nunca se sabe cómo eso va a cambiar su vida o qué impacto tendrá. No sabemos cuál es el futuro para esas personas ".

Mientras Bethel mira hacia el futuro, García dice que “no quieren llegar al punto en que el vecindario cambie nuevamente y no sepamos cómo ministrarles.

“La realidad es que este es nuestro campo misionero”, dijo. "Tenemos literalmente el mundo que nos rodea".