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Hubo muchas ocasiones en que Mark Baca consideró alejar a su familia de la iglesia a la que habían llamado hogar durante nueve años.
Abundaban las dificultades en la iglesia. Varios pastores habían ido y venido. Partes del edificio estaban en mal estado. Los intentos de poner las cosas en orden en la iglesia se vieron obstaculizados por COVID. La asistencia comenzó a disminuir cuando algunos miembros perdieron la paciencia y se fueron a otra parte.
“Hubo momentos en que fue realmente difícil”, dijo Baca. “Pero cada vez que mi esposa y yo tratábamos de ir a otro lugar, Dios seguía retirándonos y sentíamos que nos estaba diciendo: 'Sé que quieres irte, pero debes quedarte'”.
Baca y otros que se quedaron en la iglesia ahora ven la mano de Dios moverse a través de una asociación con una iglesia hermana ubicada a solo dos millas de distancia, la Iglesia Bautista Parkside. A fines de 2021, los líderes de la iglesia en apuros se acercaron al pastor de Parkside, Jeff Humphrey, para preguntarle si su iglesia estaría dispuesta a hacerse cargo de la propiedad y ayudar a revitalizarla.
Humphrey, que ha estado en Parkside durante unos dos años, dijo que no estaba seguro de si su iglesia estaría dispuesta o lista para asumir ese tipo de proyecto. Pero hubo una conexión más profunda entre las iglesias que trajo consigo la voluntad de responder al llamado de ayuda. A fines de la década de 1950, Parkside fue responsable de plantar la iglesia, que en ese momento se llamaba Iglesia Bautista de Hyde Park. Pero con los años, las dificultades llevaron a la iglesia a convertirse en un campus de otra iglesia en el área.
Entonces, en esencia, la iglesia en apuros no era solo una congregación hermana de Parkside. Nació de eso. Varios de los miembros de Parkside alguna vez fueron miembros de Hyde Park.
“Debido a que nuestra gente tenía tantos sentimientos afectuosos por los años que vieron el ministerio allí, decían: 'Hagámoslo'”, dijo Humphrey.
'Un nuevo día'
Parkside adoptó un enfoque holístico para el proyecto de revitalización en la iglesia en dificultades, que pasó a llamarse Living Hope Fellowship. Parte de ese enfoque llevó a Humphrey a pedir a los miembros de su iglesia que se convirtieran en misioneros temporales que no solo asistirían a Living Hope los domingos por la mañana, sino que ayudarían con muchas de las tareas necesarias para revitalizar la iglesia. Dieciséis Parksiders respondieron a ese llamado, algunos de ellos se unieron al equipo de adoración y otros asumieron funciones de enseñanza. Ese equipo también ha tomado la iniciativa en la realización de mejoras en el edificio, que incluyeron el reemplazo de una cruz que una vez había estado fijada en el exterior de las instalaciones pero que desde entonces se había caído.
Humphrey dijo que era fundamental en la primera fase de la revitalización, que cuenta con la ayuda de fondos de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas, para crear una experiencia de adoración vibrante en Living Hope y agregar clases de escuela dominical para todas las edades para la Pascua. Ed Fleming, un miembro de Parkside que había estado involucrado en otros proyectos de revitalización, fue llamado para servir como pastor interino de Living Hope durante la primera fase. Además de predicar, Fleming dijo que comenzó a reunirse con los miembros uno a uno para darles la oportunidad de ser escuchados después de superar una temporada difícil para la iglesia. Algunas de esas conversaciones fueron difíciles, dijo Fleming, pero necesarias y productivas.
“Estaba tratando de alentar a la gente y reconstruir la confianza”, dijo Fleming, “y mostrarles que era un nuevo día”.
"Estábamos muy tristes en nuestro espíritu porque existía la posibilidad de que la Palabra de Dios ya no se compartiera en esa esquina... Sentíamos con mucha fuerza que queríamos hacer todo lo posible para que eso siguiera funcionando".
Más iglesias saludables, no menos
Denison tiene una población de poco más de 26,000 personas ubicadas en lo que se conoce como la región de Texoma del estado, que consiste en un grupo de condados en su mayoría rurales en la frontera entre Texas y Oklahoma. Según las cifras del censo, Denison ha experimentado un crecimiento de aproximadamente el 10 por ciento desde el conteo de 2010, y en Texas, las poblaciones solo aumentan y se vuelven más diversas. En otras palabras, se necesitan más iglesias saludables, no menos. Humphrey dijo que se prevé que la población de Texoma se duplique en los próximos 10 a 15 años.
Pero había otra razón por la que los líderes de Parkside no querían que Denison perdiera otra iglesia.
“Odiamos ver que ese lugar no fuera una iglesia”, dijo Johnnie Smith, un diácono de Parkside de 77 años que comenzó a asistir a la Iglesia Bautista de Hyde Park poco después de su apertura. Smith ahora forma parte del grupo de misioneros temporales de Living Hope. “Estábamos muy tristes en nuestro espíritu porque existía la posibilidad de que la Palabra de Dios ya no se compartiera en esa esquina. … Sentimos muy fuertemente que queríamos hacer todo lo posible para que eso siguiera funcionando”.
Living Hope Fellowship ahora ha pasado a la siguiente fase del proyecto, que se centrará en equipar a los involucrados en el servicio de adoración y las clases de escuela dominical para alcanzar, enseñar y ministrar. Humphrey dijo que la esperanza y la oración es que Parkside pueda devolver las operaciones de Living Hope a sus propios líderes para fines de 2022 o principios de 2023.
El ánimo en la congregación aumenta al observar lo que el Señor está haciendo a través de un esfuerzo que Humphrey llama “cooperativo, no competitivo”. Cuando comenzó el proyecto de revitalización de Living Hope en enero, la iglesia tenía 26 adultos y ocho niños que asistían regularmente. A fines de abril, asistieron 36 adultos y 10 niños. La Pascua fue un momento particularmente alentador para la iglesia, ya que asistieron 73 personas después de que la congregación realizó un bombardeo de alcance en los vecindarios que rodean la iglesia. Para mayo, la iglesia experimentó sus primeros dos bautismos desde que comenzó la asociación.
Baca, quien fue bautizado a una edad temprana pero se dio cuenta de que no había confiado completamente en Jesús hasta años después, fue uno de ellos. Ahora está sirviendo en el equipo de adoración y con los jóvenes de la iglesia.
Humphrey dijo que Parkside tiene la visión de continuar asociándose con otras iglesias para revitalizar y también para plantar nuevas iglesias. En tales asociaciones, él ve una imagen del evangelio que une en lugar de separar, que coopera en lugar de competir.
“Texoma necesita muchas iglesias excelentes y saludables que tengan mucha diversidad para llegar a una población muy diversa que se nos presenta”, dijo. “No queremos competir. Queremos colaborar. Si podemos hacer algo para ayudar a que las otras iglesias que nos rodean sean más fuertes, vamos, porque si Dios gana, todos ganamos”.
