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AUSTIN - La Corte Suprema de Texas escuchará los argumentos el 26 de septiembre en un caso que podría ampliar la capacidad del estado para intervenir en los asuntos de la iglesia local. Además, el tribunal pronto puede devolver un fallo en un caso argumentado en enero de 2005 sobre el alcance de la supervisión estatal de las instituciones religiosas que otorgan títulos, dijo Hiram Sasser, director de litigios de Liberty Legal Institute, una rama del Free Market con sede en Plano. Fundación.
Sasser le dijo al Southern Baptist TEXAN que el caso que se discutirá el 26 de septiembre involucra una demanda contra el pastor CL Westbrook Jr. por presunta "negligencia profesional" como consejero autorizado. Liberty Legal Institute representará a Westbrook.
La iglesia de Westbrook, Crossland Community Bible Church, siguió los pasos de Mateo 18 para confrontar a un miembro errado, dijo Sasser, cuando en 2000 hizo público el divorcio de Peggy Penley y una supuesta "relación bíblicamente inapropiada". Al unirse a la iglesia, Penley firmó un pacto para cumplir con la constitución de la iglesia, que incluía procedimientos disciplinarios, según un artículo sobre el caso en la revista Texas Lawyer.
Penley presentó una demanda contra Westbrook por hacer circular una carta a la congregación explicando su eliminación del registro de la iglesia debido a su presunta falta de arrepentimiento.
Un tribunal de primera instancia de Fort Worth desestimó el caso porque creía que no tenía jurisdicción constitucional. Luego, una corte de apelaciones de Texas revocó esa decisión. Westbrook luego apeló a la Corte Suprema de Texas, que aceptó escuchar el caso.
Southwestern Baptist Theological Seminary presentó un amicus brief en nombre de Westbrook, dijo Brent Thompson, director asociado de comunicaciones del seminario, al igual que Dallas Theological Seminary. A pesar de que existe abundante jurisprudencia para revocar el fallo de la corte de apelaciones, Sasser dijo que no está presumiendo la victoria.
Si el tribunal confirma el fallo de la corte de apelaciones, las posibilidades de que la Corte Suprema de Estados Unidos lo escuche son escasas, dijo Sasser.
“La Corte Suprema de los Estados Unidos no ha tomado un caso de autonomía de la iglesia en más de 30 años, aunque la ley bajo la Primera Enmienda ha cambiado significativamente en ese lapso de tiempo de 30 años. Se les han presentado muchos casos y no han tomado ninguno. Eso nos dice que si la Corte Suprema de Texas no dictamina favorablemente para el pastor, tampoco esperamos ningún alivio de la Corte Suprema. Entonces, la Corte Suprema de Texas es la última parada para estos asuntos ".
Sasser dijo que cree que la demanda de Penley carece de la "naturaleza puramente secular" que los tribunales federales han exigido cuando los estados han intervenido con éxito en los asuntos de las organizaciones religiosas.
En Bell contra la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.), Un caso de 1997 decidido en la Corte de Apelaciones del 4to Circuito de EE. UU., La corte dictaminó que la jurisdicción estatal sería "apropiada solo para resolver" disputas puramente seculares entre terceros y un acusado en particular, aunque sea religiosamente organización afiliada '”.
En un documento presentado al Colegio de Abogados de Texas la primavera pasada, la presidenta y abogada de la Free Market Foundation, Kelly Shackelford, escribió que el estándar de intrusión puramente secular “prohibiría que un tribunal controle la doctrina, las creencias y las acciones del clero y las iglesias para determinar el nivel de religiosidad asociada con las acciones en cuestión ".
Sasser dijo que la Corte Suprema de Texas generalmente demora entre 12 y 18 meses en emitir un veredicto.
Mientras tanto, el tribunal pronto podrá emitir un fallo en un caso que el Liberty Legal Institute argumentó en enero de 2005 sobre el alcance de la supervisión estatal sobre las instituciones religiosas que otorgan títulos. El caso, Ministerios HEB contra la Junta Coordinadora de Educación Superior de Texas, involucra a tres seminarios de Texas a los que el estado impuso una multa combinada de $ 173,000 por emitir 34 diplomas religiosos sin la aprobación del estado.
Como tercero, Southwestern Seminary también presentó un escrito de amicus en el caso HEB. El caso HEB no tiene precedentes en Texas, dijo Sasser, y podría afectar negativamente la libertad de las instituciones de educación religiosa para nombrar juntas directivas y establecer criterios para la facultad y el plan de estudios.
Los seminarios multados son el Seminario Tyndale, el Instituto Bíblico del Sur y el Instituto Bíblico Hispano.
HEB Ministries ha desafiado la “autoridad del estado para controlar todos los seminarios de Texas a través de regulaciones estatales”, basándose tanto en el ejercicio libre como en las cláusulas de establecimiento de la Primera Enmienda, escribió Shackelford.
Sin embargo, el estado argumenta que está protegiendo correctamente a los ciudadanos al controlar las instituciones que otorgan títulos avanzados aplicando las mismas reglas neutrales y seculares que gobiernan las facultades de derecho y las facultades de medicina, por ejemplo.
Texas, más que cualquier otro estado, acusó Sasser, ha infringido un territorio anteriormente protegido para las instituciones religiosas. Solo China y Vietnam tienen más supervisión gubernamental sobre las organizaciones religiosas, sostuvo.
"Si ganamos, debería sentirse aliviado", dijo Sasser. “Si estos casos tienen resultados negativos, el estado podrá determinar los miembros de la facultad, incluso la capacidad de tener libertad académica. El estado sería el máximo gobernante de la educación religiosa en Texas.
“En ambos casos, tenemos una ley abrumadora de nuestro lado. Necesitamos que el tribunal comprenda qué es la ley y la aplique correctamente. … Estos son mates. Estos son los fáciles. Si la Corte Suprema de Texas no puede hacerlo bien, entonces estamos en problemas ".
