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NUEVA ORLEANS: setenta y cinco tejanos del oeste adoraron en Grace Baptist Church en el vecindario Upper 9th Ward de Nueva Orleans conocido como Bywater el domingo 12 de marzo por la mañana. El equipo, que representa a 24 iglesias bautistas de dos asociaciones: Lamesa y los bautistas del sur de Permian Basin, junto con Basin Baptist Network, dio el impulso necesario a la iglesia de Nueva Orleans.
En septiembre pasado, el huracán Katrina desplazó a los cinco diáconos de la iglesia y aproximadamente al 75 por ciento de la congregación. Los cambios han sido difíciles, pero la esperanza acecha, dijo el pastor, gracias a un vecindario cambiante y a voluntarios de misiones bautistas del sur como los tejanos, muchos de los cuales pasaron sus vacaciones de primavera trabajando en el nombre de Jesús.
Bill Rogers ha sido el pastor de Grace durante 29 años y su suegro, Leslie Scharfenstein, fue el pastor antes que él durante 36 años. Durante estos dos pastorados, el vecindario de Bywater, llamado así en la década de 1940 debido a su proximidad al río Mississippi y al canal, ha experimentado muchos cambios.
Antes de que el huracán Betsy destruyera la comunidad en 1965, allí vivían obreros blancos; después de la tormenta, la mayoría de la comunidad blanca se mudó a la parroquia de St. Bernard y las casas se convirtieron en propiedades de alquiler subsidiadas para una comunidad más pobre, en su mayoría negra. En los últimos años, Bywater se convirtió en un distrito histórico y se reavivó el interés por la propiedad de la vivienda, pero esto trajo otra transición a mediados de la década de 1990. La cultura bohemia, conocida por atraer a personas desencantadas que desean vivir estilos de vida alternativos, se convirtió en un segmento creciente de la comunidad, creando un proverbial gumbo con uno de los segmentos más pobres de Nueva Orleans. El área es conocida por su arte y homosexualidad, y las escuelas de bajo rendimiento, las drogas y los múltiples asesinatos la plagan.
Meses después de Katrina, las escuelas permanecen cerradas con pocas esperanzas de reabrir, pero los asesinatos ya no dominan las noticias. Rogers dijo que el vecindario tenía solo un 6 por ciento de niños y jóvenes antes de la tormenta. La iglesia tuvo un promedio de aproximadamente 70 asistentes antes de Katrina, con la mayoría de las familias provenientes de la parroquia de St. Bernard y el este de Nueva Orleans. El pastor asociado Charlie Dale dijo que desde la tormenta está viendo que más familias con niños pequeños se mudan al vecindario.
Ambos pastores, con el apoyo de los tejanos y otros, tienen un sentido renovado de esperanza económica y espiritual para su comunidad.
“Esta área, dado que la mayor parte no se inundó, se llama 'Sliver on the River'”, dijo Rogers. "Esta será una tierra de oportunidades".
Mientras los tejanos pintaban, colgaban placas de yeso y conectaban nuevas unidades de aire acondicionado, el correo llegó con más aliento a Rogers en forma de un cheque de $ 1,500 de una iglesia de Arkansas. Rogers es un oficial de libertad condicional retirado, pero sus cheques de jubilación no han llegado desde el primero del año.
El equipo no solo hizo trabajo manual durante su semana en Grace Baptist, sino que también fue de puerta en puerta e invitó a la gente a la iglesia para un evento evangelístico que prometía 200 libras de cangrejo hervido.
El líder del equipo John Taylor, pastor de la Iglesia Bautista Kingston Avenue en Odessa, dijo antes del evento: "Espero que venga mucha gente porque no creo que muchos de nosotros en Texas vayamos a comer muchos cangrejos".
Josh Lomax, un adolescente de Odessa, dijo que el viaje "me ha asegurado por qué me entregué al ministerio el año pasado en el campamento de la iglesia, para hacer [ministerios] como este".
"Estaba tan emocionado de venir aquí y ensuciarme las manos, luego descubrí que podía ir de puerta en puerta y conocer a la gente", dijo el texano Grant Kellar. "Tenía muchas ganas de hacer eso y mostrarle a la gente de Nueva Orleans que hay personas que se preocupan por lo que les está sucediendo".
Una de las personas con las que se reunió el equipo esta semana fue Tracey, una techadora que profesaba fe en Cristo, pero que luchaba por fumar marihuana.
Kellar dijo: “Estaba tratando de arreglar su vida. Hablamos con él, le dimos un tratado y oramos por él. Su iglesia fue destruida, por lo que estaba buscando un lugar adonde ir. Le dijimos que Grace estaba abierta y que había buenas personas para hablar con él y cuidarlo ".
“Esta es una oportunidad para que nuestra iglesia obtenga una visión práctica de las misiones domésticas”, dijo Ivy Shelton, pastora de la Iglesia Bautista Sherwood en Odessa. “Es una oportunidad para que las personas vean de una manera muy práctica cómo servir a los demás y vean lo que significa el evangelio. Puedes contarle a la gente sobre el Evangelio todo el día, pero esta es una manera de poner manos a la obra ".
