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HOUSTON - Un juez fijó una fecha de juicio para el 19 de enero para la Ordenanza de Igualdad de Derechos (ERO) de Houston, suspensión continua de la ordenanza que comenzó con la presentación de una petición para someter la medida a votación en toda la ciudad. Los opositores a la ordenanza, incluido un gran número de pastores de Houston, reunieron miles de firmas en la petición y las enviaron a la ciudad para su validación en julio. Dicen que los funcionarios de la ciudad actuaron fuera de su autoridad definida por los estatutos al descalificar una parte de las firmas de la petición. Los funcionarios de la ciudad han negado los cargos y dijeron que los organizadores de la petición "llegaron a la corte con las manos sucias".
Al menos una docena de abogados de la ciudad y el único abogado que representa a los pastores locales acordaron la fecha del juicio de enero en el Tribunal de Distrito 152, el viernes (15 de agosto), pero no antes de que ambas partes presentaran acusaciones de irregularidades durante el interrogatorio del juez Robert Schaffer.
Schaffer, quien escuchó los argumentos de los opositores a la ordenanza en la demanda contra la ciudad, presidirá el juicio con jurado en enero. La demanda presentada el 5 de agosto por representantes de la Coalición No UNequal Rights alega que el proceso de certificación de la petición de la ciudad, que resultó en la descalificación de más de la mitad de las páginas de la petición, fue ilegal e indiscriminado. Buscaron una orden judicial para revocar la invalidación de la petición por parte de la ciudad y forzar una votación de toda la ciudad sobre la ordenanza. Los abogados de la ciudad argumentaron que no hubo mala conducta por parte de los funcionarios de la ciudad, pero acusaron que los circuladores de peticiones eran culpables de irregularidades.
Los funcionarios de la ciudad afirman que el proceso de recopilación de peticiones estuvo plagado de irregularidades que resultaron en las descalificaciones.
“Hay múltiples incidentes de fraude e incumplimiento”, dijo al juez Geoffrey Harrison, abogado de Susman Godfrey en representación de la ciudad.
Los matices religiosos se interpusieron en los procedimientos y los comentarios a los medios de comunicación marcaron la batalla por la ordenanza que otorga protección a los derechos civiles de las personas en función de su orientación sexual e identidad de género.
El abogado de la ciudad, David Feldman, dijo después de la audiencia que se contrataron bufetes de abogados locales para ayudar con el caso y que algunos ofrecieron sus servicios de forma gratuita. Justificó contratar la asistencia legal adicional porque "tenemos algunos oponentes bastante poderosos".
"¡Tienes razón!" gritó alguien entre la multitud de partidarios de los demandantes, la mayoría de los cuales representaban a iglesias que trabajaban para derogar la ordenanza.
Feldman bromeó: "Son poderosos en términos de su relación con Dios".
Andy Taylor, de Andy Taylor and Associates, fue el único representante que defendió a los demandantes. Al menos 12 abogados que representaban a los acusados — la ciudad de Houston, la alcaldesa Annise Parker y la secretaria municipal Anna Russell — se sentaron frente a él y dos de sus clientes. Mirando hacia el abogado contrario, Taylor mencionó que David se encontraba con Goliat al comienzo de la audiencia.
Antes de que comenzaran los procedimientos formales, Schaffer presionó a Taylor para que justificara una orden judicial cuando era inevitable un juicio sobre el fondo del caso.
Taylor argumentó que sus clientes, Jared Woodfill, Steven Hotze, FN Williams, Sr. y Max Miller, necesitaban garantías de que la ordenanza sería suspendida mientras la disputa del referéndum permanecía sin resolver. Una orden judicial aseguraría eso.
También argumentó que los demandantes representan a todos los residentes de Houston perjudicados por las acciones de la ciudad. La descalificación sumaria de las firmas de peticiones por parte de la oficina del fiscal de la ciudad no era “legalmente apropiada” y, por lo tanto, bloqueó la oportunidad de que los habitantes de Houston votaran sobre el asunto, dijo Taylor.
Acusó a Parker de frustrar los esfuerzos para someter el tema a votación alegando que "su agenda es más importante que su derecho a votar".
Parker, una lesbiana que en enero viajó a California con su pareja de mucho tiempo Kathy Hubbard para casarse, ha dicho que la aprobación de la ordenanza fue personal porque se trataba de ella. Los defensores de LGBT se han manifestado en apoyo del alcalde y la lucha por la ordenanza.
Probar los méritos del caso es exactamente lo que Taylor quería, ya que determinará si los administradores de la ciudad, Parker y Feldman en particular, actuaron fuera del ámbito de los estatutos de la ciudad al descalificar más de la mitad de las peticiones.
"La carta es muy específica", dijo Taylor a Schaffer. "Nuestro caso legal es que hicimos todas esas cosas, y Anna Russell descubrió que lo hicimos".
Los opositores a la ordenanza circularon peticiones pidiendo un referéndum en junio. En 30 días, se recolectaron 55,000 firmas y 31,000 fueron verificadas previamente por los organizadores de la petición y enviadas al secretario de la ciudad el 3 de julio.
Antes de que las páginas de la petición fueran eliminadas de la consideración, la oficina de Russell había validado 17,846 de las 19,177 firmas, una tasa de validación del 93 por ciento y más que suficiente para pedir una votación sobre la ordenanza. La oficina de Feldman, sin embargo, revisó las 5,199 páginas de la petición para determinar los criterios de presentación adecuados y encontró “irregularidades” con 2,750 páginas. Al hacerlo, Russell se quedó con aproximadamente 15,000 firmas para inspeccionar para su validación, más de 2,000 menos del número requerido para convocar un referéndum. En una carta enviada al ayuntamiento el 1 de agosto, Russell afirmó que no había suficientes firmas válidas para certificar un referéndum.
"Han fabricado todo su caso en un castillo de naipes que ya ha caído", dijo Harrison sobre el proceso de recopilación de peticiones.
Los demandantes argumentaron que Feldman no tenía la autoridad para descartar las páginas y que la validación inicial de firmas de Russell debería mantenerse. Taylor le dijo al juez que tenía pruebas que mostraban que los criterios que Feldman usó para descartar algunas páginas no estaban extraídos de los estatutos de la ciudad y se aplicaron de manera inconsistente. Citó una página de petición firmada y distribuida por el concejal de la ciudad de Houston, Oliver Pennington, que había sido desestimada porque el concejal había utilizado su nombre común, Oliver, y su nombre legal, Olin, en la misma página.
Taylor también argumentó que el artículo de la carta constitutiva que requiere que todos los circulantes de peticiones sean votantes registrados en la ciudad de Houston es inconstitucional, citando fallos de la Corte Suprema de los Estados Unidos y de la corte de circuito.
La sola derogación de ese mandato eliminaría miles de firmas para su validación y "nos catapultaría más allá del número requerido", dijo Taylor.
Entre los demandantes se encuentran pastores, líderes paraeclesiásticos y ciudadanos que se han opuesto a la Ordenanza de Igualdad de Derechos desde su introducción por Parker en abril. La ERO, aprobada por el ayuntamiento en mayo, brinda protección de derechos civiles a las personas que ya están cubiertas por la ley municipal, estatal y federal y agrega la orientación sexual y la identidad sexual a la lista de cualidades protegidas.
Cuando Taylor comenzó a presentar pruebas para su caso, Schaffer le pidió al abogado de la oposición que se reuniera con él en su despacho. Tras el breve receso, Schaffer declaró que ambas partes acordaron un juicio sobre el fondo del caso. La ordenanza, que fue suspendida con la presentación de las peticiones, quedará suspendida a la espera del resultado del juicio.
"Conseguimos todo lo que queríamos", dijo Taylor a los periodistas después de la audiencia.
Una victoria de los demandantes en enero pondría el asunto ante el consejo de la ciudad, que luego podría derogar la ordenanza o pedir una votación durante las próximas elecciones generales en noviembre de 2015.
Parker, que se encontraba fuera de la ciudad, no emitió una declaración sobre la audiencia, pero Janice Evans, directora de políticas y directora de comunicaciones del alcalde, dijo en un correo electrónico a la Teja, “El proceso de validación de la petición fue justo y legal. Los demandantes simplemente no cumplieron con los requisitos de los Estatutos de la Ciudad y del Código Electoral de Texas para un referéndum de votantes. Desde el principio, confiamos en que los tribunales respaldarían el proceso de la ciudad. Las decisiones de hoy en dos salas de audiencias son una afirmación más de esa creencia ".
En caso de un fallo desfavorable de Schaffer, Taylor también había presentado una demanda en el 14to Tribunal de Apelaciones del Estado pidiendo que el tribunal requiera que el secretario de la ciudad presente su certificación de validación inicial al consejo de la ciudad. Los jueces William Boyce, Tracy Christopher y Martha Jamison devolvieron el caso al Tribunal de Distrito 152.
Un comunicado de prensa del Consejo de Pastores del Área de Houston, una organización que representa a más de 300 iglesias del área y un oponente de la ordenanza, insinuó que puede haber acciones legales adicionales por venir que podrían colocar la ordenanza en la boleta electoral de noviembre de 2014.
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