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A algunos les resulta molesto el estallido constante de la pelota de wiffle golpeada por palas de ping pong de gran tamaño. Otros ven un deporte que fomenta el ejercicio, la competencia multigeneracional y la camaradería.
De todos modos, el pickleball llegó para quedarse.
Se considera el deporte recreativo de más rápido crecimiento en Estados Unidos, aunque existe desde 1965, inventado como una diversión familiar en Bainbridge Island, Washington.
En partidos cortos de 11 puntos, en su mayoría jugados por equipos de dobles, personas de diferentes habilidades pueden ocupar el mismo espacio en la cancha. El juego abierto permite múltiples combinaciones de jugadores, mientras que las ligas pueden estar orientadas a equipos establecidos o socios rotativos.
Iglesias—entre ellas, Primera Bautista Dallas—he descubierto cómo aprovechar este fenómeno para propósitos ministeriales.
Una gran liga urbana propia
First Dallas organiza ligas de pickleball de temporada en su gimnasio Wicker.
Brent McFadden, ministro de deportes y recreación de la iglesia, dijo que escuchó por primera vez sobre el pickleball en una reunión de personal hace unos años, cuando un colega sugirió que se ofreciera este deporte en la iglesia.
"Todos nos reímos", recordó McFadden. “Preguntamos: '¿Qué es esto llamado pickleball?'”. Grabaron líneas en el piso del gimnasio de Wicker y organizaron una liga en 2018. La respuesta fue “bien”, dijo McFadden. Luego llegó el COVID y el interés disminuyó.
Eso pronto cambiaría.
Cuando su cuñado, estadístico deportivo, quedó aislado en la “burbuja” competitiva de la NBA durante la temporada COVID 2020, el deporte reapareció en el radar de McFadden.
“Mi cuñado se metió en problemas con los árbitros y estadísticos jugando pickleball todos los días durante ese aislamiento”, dijo. “Me dijo que el deporte estaba despegando”.
Para 2022, McFadden y su equipo instalaron líneas permanentes de pickleball en el gimnasio de la iglesia y se reanudaron las ligas, uniéndose a la lista de actividades recreativas para adultos y jóvenes, como campamentos de voleibol, baloncesto juvenil, porristas, golf y fútbol que se ofrecen en la iglesia.
Un propósito superior
McFadden, un ex jugador de béisbol universitario que alguna vez trabajó en la oficina principal de la filial Doble-A de los Atléticos de Oakland, originalmente no tenía la intención de trabajar en el ministerio de deportes. Pero encontró convincentes los eventos de alcance comunitario requeridos por su puesto con los Atléticos, y comenzó a ver un propósito más elevado.
Un mentor le dijo: “Si diriges un ministerio deportivo sólo para practicar deportes, sin estar centrado en Cristo, ¿qué tiene de bueno eso?”
“Realmente quiero que [los participantes] aprovechen más las experiencias [en la iglesia] que simplemente practicar deportes”, dijo McFadden, y agregó que el pickleball ofrece oportunidades únicas para la socialización y el ministerio. Por eso, ofrece devocionales semanales en video con las Escrituras y aplicaciones para que los vean los equipos de la liga.
“No quiero ofrecer una manera para que la gente se conecte sólo físicamente, sino también con Jesús espiritualmente”, añadió.
"Mucha gente quiere jugar", dijo. First Dallas ofrece tres ligas estacionales por año. Los jugadores se inscriben en equipos de dos y la iglesia ayuda a los posibles jugadores a encontrar socios si es necesario.
Los juegos de liga de dobles masculinos y mixtos se llevan a cabo durante el horario de la Universidad de Discipulado de la iglesia el domingo por la tarde. El juego femenino no ha demostrado ser tan popular, dijo McFadden, pero es posible que se agregue en el futuro.
Unos 80 jugadores de distintas edades participaron en la liga de otoño de 2023; 36 equipos se inscribieron para la liga de invierno de 2024.
La ganadora de la liga mixta de otoño fue Kay Seamayer, una campeona senior de baloncesto femenino de 83 años conocida como "Granny Globetrotter". Se asoció con Jim Lockhart, de unos 60 años, para ganar la liga, lo que ilustra uno de los distintivos del pickleball: un octogenario puede derrotar a los millennials con golpes, drives, globos y colocación de poder bien colocados.
Pero las posibilidades espirituales superan con creces todos los demás beneficios.
“El ministerio deportivo es tan crucial... una oportunidad para atraer a su iglesia a personas que probablemente no han oído hablar de Cristo o han oído muy poco. Sus caminos siempre son mejores. Esa es la parte emocionante para mí”, dijo McFadden.
“Pickleball se presta a la conversación. Se trata de compañerismo. ¿Por qué no incluir el estudio de la Biblia en eso?”
Vibraciones de pickleball de pequeña ciudad
Pickleball es relativamente económico y fácil de aprender. Un gimnasio de iglesia promedio con una cancha de baloncesto de tamaño completo tiene espacio para tres canchas de pickleball, que son aproximadamente un cuarto del tamaño de las canchas de tenis. Las redes portátiles resistentes y de buena calidad cuestan menos de 200 dólares.
Esta accesibilidad es una de las razones por las que Jerry Don Gleaton comenzó a ofrecer pickleball en Brownwood's. Iglesia Bautista de la Avenida Coggin hace unos cuatro años. El ex jugador de Grandes Ligas y director de actividades de Coggin dijo que los miembros recomendaron el deporte.
Gleaton inicialmente comenzó a abrir el gimnasio para pickleball los lunes por la noche, luego agregó horarios de juego durante el día, algunos en conjunto con el recién formado Brownwood Pickleball Club. La iglesia hizo la inversión inicial en redes portátiles, que el club reemplaza según sea necesario.
“Vemos que invitan a personas a jugar pickleball y luego las invitan a la iglesia”, dijo Gleaton.
Se reserva una fecha de juego interior por semana para los miembros e invitados de Coggin, un esfuerzo encabezado por el miembro de la iglesia Sandy Joyner, quien también establece horarios de juego separados en las canchas públicas de la ciudad.
“Es un gran ministerio”, dijo Joyner. "Pickleball ha traído comunidad a muchas personas".
Joyner dijo que su oración es que “Dios toque los corazones de las personas y conecte a aquellos que desesperadamente necesitan comunidad y, en última instancia, ¡a Jesús!”
Otro miembro de Coggin, Jina Joss, usó pickleball para invitar a mujeres a un estudio bíblico en casa sobre la oración, publicando los detalles en la página de Facebook del Brownwood Pickleball Club. Unas 15 mujeres se inscribieron en el estudio de seis semanas, y quien tiene ganas después de cada sesión se queda a jugar en canchas privadas cercanas.
“Todos jugamos pickleball. Tenemos comunidad en eso, así que pensé que el pickleball sería una buena transición hacia el estudio de la Biblia”, dijo Joss.
"Pickleball se presta a la conversación", añadió. “Se trata de compañerismo. ¿Por qué no incluir el estudio de la Biblia en eso? ¿Por qué no tener comunión con Jesús?”
