Fielder Church se convierte en una iglesia cambiada para una comunidad cambiada

ARLINGTON — El pastor Gary Smith se sorprendió por lo que vio en la apertura de una nueva escuela intermedia.

En 1991, cuando lo llamaron pastor de la iglesia Fielder en Arlington, la ciudad era predominantemente blanca. Su congregación estaba formada por gente de clase media que conducía hasta Dallas para trabajar. En la escuela, las porristas eran todas blancas.

Ahora, solo una docena de años después, Smith estaba mirando a un equipo de porristas de 24 chicas, todas menos una negra.

Arlington había cambiado drásticamente, pero Fielder Church seguía siendo blanco y estaba en declive. Smith sabía que la iglesia también tenía que cambiar, si quería sobrevivir.

Más que supervivencia en juego

Como la mayoría de las iglesias bautistas del sur lanzadas a mediados de la década de 1950, la iglesia Fielder estaba tan segregada como su comunidad. A medida que la población de la ciudad se multiplicó casi por seis durante esa era, la iglesia reflejó los vecindarios de familias blancas atraídas por las economías en auge de Dallas y Fort Worth. Durante los siguientes 40 años, Arlington se multiplicaría por seis, y Fielder Church creció junto con ella.

“Durante esos primeros años, experimentamos un crecimiento exponencial”, dijo Smith. “No pudimos construir edificios lo suficientemente rápido.

"Pero los vecindarios en general declinan", señaló Smith. “Y después de unos 10 años, notamos una nivelación de nuestros números. La gente se estaba mudando de Arlington a áreas más nuevas ".

Mientras miraba a ese equipo de animadoras predominantemente negro, Smith se dio cuenta de que Arlington había cambiado racialmente sin que la iglesia lo reconociera. Se propuso aprender lo que otras iglesias predominantemente blancas habían hecho para adaptarse y sobrevivir.

“Descubrí que no había modelos para eso”, dijo Smith. "En esos vecindarios, el 95 por ciento de esas iglesias mueren".

Pero Smith también sabía que el problema era más grande que la mera supervivencia.

“Sabía que, desde el principio, Dios quería mostrar la disponibilidad del evangelio a todas las naciones del mundo”, dijo. "Dios confrontó la mentalidad de 'solo judíos' de la iglesia primitiva al llamar a Pablo a los gentiles y darle a Pedro una visión en Jope".

La segregación de Fielder Church debía abordarse, no solo por la supervivencia de la congregación, sino también por el bien de las almas perdidas de la comunidad.

Viaje doloroso

“Sentimos que Dios quería que hiciéramos lo que fuera necesario para convertirnos en una congregación vibrante en medio de una ciudad cambiante”, recordó Smith. “Ninguno de nuestro personal o líderes de la iglesia había sido parte de algo como esto, pero creíamos que era el plan de Dios. Muchos de nosotros podríamos habernos mudado a lugares donde la tarea era más fácil, pero sentimos un llamado de Dios para enfrentar este desafío ”.

No es de extrañar que el movimiento para revertir la segregación se encontrara con oposición.

“Desde el principio, surgieron prejuicios subyacentes”, dijo Smith.

“Los miembros con prejuicios optaron por criticar al liderazgo o dejar la iglesia. Incluso algunos líderes bien intencionados se fueron porque simplemente no podían o no querían entablar relaciones con personas que no eran como ellos.

"Para mí, como líder, este viaje resultó especialmente doloroso en ocasiones", agregó Smith. “Algunos de mis amigos más cercanos dejaron la iglesia. Luchamos para lidiar con la reducción de los recursos financieros y el desánimo de la disminución de la asistencia. Hubo muchas veces que me sentí como un fracasado y me pregunté si debería irme también ".

Fielder Church perdió más del 10 por ciento de su asistencia durante un período de cuatro años.

Como parte del proceso de transición intencional, Fielder Church contrató a un joven hispano, Jason Paredes, para dirigir una misión de la iglesia en español. Durante uno de los servicios en inglés, Paredes comenzó a cantar una canción en español. Varios miembros de la iglesia salieron del santuario como protesta.

Nada menos que milagroso

Sin inmutarse, los líderes de la iglesia continuaron buscando la diversidad que trascendía las barreras étnicas, sociales, económicas y de edad de Arlington. Se diversificó el personal de la iglesia en todos los niveles. Se hicieron esfuerzos intencionales para escuchar las perspectivas de otros en la comunidad. Los sermones y testimonios confrontaron el tema de los prejuicios. Los miembros de Fielder se reunieron con diversas iglesias para el culto conjunto. Proyectos de servicio comunitario enfocados en escuelas, departamentos y vecindarios de bajos ingresos.

Y en febrero de 2014, la congregación instituyó una transición de 30 meses desde el liderazgo de Smith al llamar a Paredes como pastor principal electo con un 97 por ciento de votos.

Paredes cree que el éxito de la transición de Fielder es milagroso.

"Esto era, en mi opinión, casi imposible", dijo. “Históricamente, esta era una iglesia muy anglosajona en una ciudad muy anglosajona. Parecía una tormenta perfecta para que las cosas no funcionaran ".

Paredes atribuyó el éxito de la transición a los "héroes del liderazgo" en la congregación y la voluntad de Smith de "gastar todas sus fichas" en seguir el liderazgo de Dios.

“Esto nació de la profunda convicción de Gary de que una iglesia no es saludable si permanece en una cultura cuando la ciudad que la rodea es tan diversa”, explicó Paredes. "Esa convicción lo llevó a considerar algunas ideas innovadoras".

'La iglesia necesita esto'

“En todo momento, había un sentido de rectitud que traía las bendiciones de Dios sobre nuestra familia de la iglesia”, dijo. "Cuanto más comenzamos a parecernos el cielo en nuestra diversidad, más sentimos la presencia del Dios del cielo".

Debido a que las minorías étnicas en los Estados Unidos están ascendiendo de manera constante en la escala económica, incluso los vecindarios suburbanos y establecidos de Estados Unidos se están diversificando. Como resultado, la mayoría de las iglesias deben ser más reflexivas sobre sus comunidades.

“La iglesia está atravesando una gran agitación”, señaló Smith. “Los pastores están en una situación difícil hoy. La seguridad, el dinero y los edificios a menudo recaen en personas que no quieren la transición. Nuestro viaje ha sido doloroso y difícil. Hace seis u ocho años, sentí que el desafío era demasiado, pero el Señor no me dejaba irme, y estoy agradecido. Nuestra iglesia ahora es multiétnica y multigeneracional, y es un gozo indescriptible para mi esposa y para mí ”.

La transición de pastor principal de 30 meses concluyó en agosto de 2016 cuando Smith se retiró como pastor principal de la iglesia cambiante y cambiada a la que sirvió durante 25 años.

La Iglesia Fielder es ahora un 30 por ciento no anglosajona, y Paredes espera que “los pastores y líderes eclesiásticos de la diversidad” se sientan alentados por el éxito de su transición.

“Esto no debería haber funcionado. Alrededor del 77 por ciento de las transiciones pastorales fracasan en situaciones monoculturales ”, dijo. “Pero esta transición ha sido fenomenal. La gente necesita saber que esto puede suceder y sucede ".

Hacer una transición hacia la diversidad requiere un corazón que anhele el cambio y el coraje para obedecer el llamado de Dios, agregó Paredes.

"Dios está levantando líderes de la diversidad y nos está llamando a dar un paso en estas cosas, incluso si no nos sentimos equipados o pensamos que es imposible", dijo. "La iglesia necesita esto, y cuando clamamos a Dios y lo pedimos, él se mueve".

–Esta historia apareció por primera vez en VIDA SBC.