El abuso infantil y la iglesia: Sea diligente

Pocas historias en los medios de comunicación obtienen tanta atención como las del abuso de un niño, ya sea que el abuso sea físico o sexual. La reciente oleada de historias de abuso sexual en las principales universidades subraya este hecho.  

Curiosamente, el entrenador de fútbol y el presidente de una importante universidad perdieron sus trabajos por acusaciones de abuso sexual infantil, a pesar de que ellos mismos claramente no abusaron de nadie. El delito, a los ojos del público, fue el hecho de que las personas de la universidad no denunciaran el abuso a las autoridades correspondientes.

Todas las instituciones, no solo las universidades, pueden estar sujetas a casos de abuso infantil. Las iglesias en particular son muy susceptibles, principalmente porque las iglesias tienen un número de niños en las instalaciones y actividades por la naturaleza misma de la misión de la iglesia. Ya sea que estemos hablando de una iglesia rural con menos de 100 miembros o de una megaiglesia con miles de miembros, existe la misma exposición.

Es absolutamente esencial que los pastores y el personal, así como el liderazgo laico, conozcan y comprendan las leyes con respecto a la denuncia de abuso infantil, y también que la iglesia tenga políticas implementadas para ayudar a protegerse contra el abuso infantil.

Hace cincuenta años, rara vez se publicaba un relato de abuso infantil en los medios de comunicación. Probablemente la razón principal fue la incapacidad del niño de "decir" y la actitud de muchas familias estadounidenses de que estos asuntos se tratan mejor en privado y se mantienen dentro de la estructura familiar. Pero las actitudes cambian. Hoy en día, la mayoría de los estados, incluido Texas, tienen leyes que exigen la denuncia de abuso infantil a las autoridades correspondientes. Y con o sin tales estatutos, la actitud pública dicta que el abuso infantil debe ser denunciado, que el niño debe recibir ayuda y asesoramiento y el perpetrador debe ser tratado por las fuerzas del orden.

El Capítulo 261 del Código de Familia de Texas contiene la ley de Texas con respecto a la denuncia de abuso infantil. Un pastor haría bien en mantener una copia de esa ley en su estudio. Hay una regla básica a seguir: nadie tiene derecho a sentarse en un informe de abuso infantil.

Cada ciudadano, independientemente de su posición en la vida, tiene el deber absoluto según los estatutos de denunciar el abuso infantil a las autoridades correspondientes, ya sea presenciando el evento o recibiendo un relato del evento. No basta con decírselo a los padres. El informe debe presentarse a la agencia correspondiente, incluida la policía, el alguacil o los servicios de protección infantil (CPS).

No informar a las autoridades correspondientes es un delito menor de Clase A en Texas, y una persona que infrinja el estatuto de denuncia podría recibir hasta un año de cárcel.

Un pastor o un miembro del personal que esté aprendiendo sobre el abuso infantil puede sentir que es suficiente con denunciar el abuso a los padres del niño y dejar que ellos se ocupen de la situación. No tan.

Si bien los padres ciertamente deben ser informados sobre el abuso, el pastor o miembro del personal tiene la obligación legal de denunciarlo a las autoridades públicas y no puede cumplir con esa obligación simplemente contándoles a los padres.

La investigación del abuso debe dejarse a las autoridades. Sin embargo, los funcionarios de la iglesia deben investigar lo suficiente sobre los hechos para determinar si un miembro del personal estuvo involucrado, o si un miembro de la iglesia estuvo involucrado, para que los funcionarios de la iglesia puedan tomar las medidas adecuadas dentro de la iglesia.

Hay dos secciones del Capítulo 261 que son importantes. Primero, nadie puede afirmar que la información es privilegiada. Las comunicaciones hechas a pastores (ya abogados y médicos) en forma confidencial son privilegiadas bajo la ley de Texas… ¡pero no en cuanto a comunicaciones de abuso infantil! Además, la ley de Texas otorga inmunidad civil y penal a las personas que denuncien el abuso infantil a las autoridades correspondientes.    

Cada iglesia debe tener reglas establecidas para minimizar la oportunidad de abuso y lidiar con el abuso infantil que ocurre en la iglesia. La iglesia pequeña que no tiene reglas, sin duda, puede contactar a una de las iglesias más grandes para que le ayuden a redactar las reglas, ya que la mayoría de las iglesias grandes ya cuentan con tales reglas. Además, indudablemente se puede pedir ayuda al SBTC. Como ejemplo, una regla que se encuentra a menudo es que al menos dos adultos deben estar presentes cuando los niños están en una actividad de la iglesia, ya sea en la escuela dominical o en una excursión.

Hay una advertencia para los funcionarios de la iglesia. No intente asesorar al niño o los padres sobre el abuso, a menos que haya alguien en el personal que tenga una formación intensa y experiencia en el área. CPS tiene empleados capacitados que están capacitados para manejar estos asuntos; y solo los consejeros capacitados y experimentados deben actuar en esta área. La responsabilidad del pastor y del personal es reportar el abuso y remover a cualquier ofensor de una posición en la iglesia que involucre a niños, lo cual puede requerir remover al ofensor de la iglesia por completo.

Un último asunto: tome notas. Mantenga un registro escrito de los eventos que le informaron como pastor o como miembro del personal. Anote las fechas y horas de todos los eventos, incluso cuándo lo informó a las autoridades y a los padres, y a quién se informó. Según la ley de Texas, se puede pedir a una persona que testifique en la corte sobre la protesta del niño, es decir, lo que el niño le dijo inicialmente al pastor o miembro del personal cuando el niño lo informó por primera vez. Las notas que refrescan la memoria son extremadamente importantes. Además, estas notas ayudarán a proteger a la iglesia y a los funcionarios de la iglesia si luego alguien afirma que la iglesia simplemente se sentó en sus manos y no hizo nada.

Para obtener información adicional, puede leer el Capítulo 261 del Código de Familia, así como leer el artículo sobre abuso infantil del fiscal general de Texas, que se encuentra en línea en oag.state.tx.us/victims/childabuse.shtml.

—Don Metcalfe es juez estatal, miembro de la Junta Ejecutiva de SBTC y diácono en la Primera Iglesia Bautista de Dallas. Ha sido juez durante 28 años, los últimos 16 como juez de distrito senior, desempeñándose por asignación judicial en los tribunales de todo Texas.