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MARION - Hace diez años, siete personas se reunieron en la sala de estar de la casa Ikels en Marion para comenzar The Country Church. A medida que la iglesia se acerca a su décimo aniversario, el grupo de siete ha crecido a 10 miembros, con 2,300 personas adicionales reunidas en sus nueve inicios de iglesia.
La Country Church of Marion, sin embargo, es más que una sola congregación. También es un modelo para un enfoque único del ministerio y la iglesia insignia de un movimiento de plantación de iglesias que está cobrando impulso en todo Texas.
“La Country Church es un testimonio de su poder y su gloria”, dijo el pastor Butch Ikels.
El ambiente casual de jeans azules, la decoración elegante de corral, la música gospel country cargada de vibraciones y las ilustraciones de sermones caseros encajan bien para las personas acostumbradas al estilo de vida rural.
“Hay tres tipos de personas en Texas: los que vinieron del país, los que viven en el país y los que quieren vivir en el país”, dijo Jim Gatliff, estratega de ministerio compartido de SBTC.
“The Country Church es un modelo para hacer iglesia que es, desde los cuernos hasta las pezuñas, verdaderamente tejana”.
Gatliff estima que un mínimo del 30 por ciento de la población de Texas se sentiría como en casa en una iglesia rural.
El amor común por la vida simple en el campo y la comunidad de "gente sencilla" se encuentran entre los hilos que tejen la diversa membresía de entrenadores de caballos, veterinarios, presidentes de bancos, trabajadores de fábricas, comerciantes, maestros y ganaderos.
Algunos miembros conducirán hasta 60 millas para asistir a los servicios. La asistencia es tan alta los domingos por la mañana, que la iglesia necesita un ayudante del alguacil para ayudar a despedir el tráfico en FM 78. Ikels dijo que son la única iglesia en el condado que necesita esta ayuda. En cualquier domingo, la asistencia de la iglesia superará la población total de la ciudad de Marion.
“Mucha gente puede confundir el movimiento de la iglesia rural con el movimiento de la iglesia de los vaqueros, pero los dos enfoques son tan diferentes como los cerdos y los perros”, dijo Gatliff.
“La Country Church ha preservado la invitación pública en el servicio de adoración, pero la mayoría de las iglesias de vaqueros no tienen llamados al altar. La Country Church tiene clases de estudio bíblico los domingos por la mañana, pero la mayoría de las iglesias de vaqueros solo tienen grupos de estudio bíblico en el hogar a corto plazo. La Country Church ha organizado visitas y clases intensivas de seguimiento para nuevos cristianos, donde la mayoría de las iglesias de vaqueros confían en enfoques más informales para el alcance y el discipulado. Para la iglesia de los vaqueros, el ministerio de la arena es fundamental, pero para The Country Church, es solo un ministerio entre muchos otros ”, dijo Gatliff.
Otras diferencias entre las iglesias rurales y las iglesias de vaqueros y las iglesias rurales tradicionales son más difíciles de detectar. La mayoría de las iglesias bautistas de vaqueros en Texas tienen una política dirigida por ancianos, pero The Country Church tiene un enfoque más dirigido por pastores y personal. Un grupo de fideicomisarios sirve como grupo de responsabilidad para el pastor. Aunque la iglesia tiene un número inusualmente grande de diáconos que sirven en la iglesia de muchas maneras, no funcionan como un cuerpo de toma de decisiones.
“El pastor y el personal altamente capacitados pueden ser tan responsables como cualquier otra cosa por el crecimiento explosivo de la iglesia rural”, dijo Gatliff. "Si el personal se siente guiado por el Señor para hacer un evento de alcance o algo así, pueden reunir a algunas personas para ayudar, y lo logran sin tener que pasar por un montón de comités y trámites burocráticos".
La Country Church of Marion, de hecho, no tiene comités y rara vez tiene reuniones de negocios. Cada dólar recibido por The Country Church en sus ofrendas generales está “pre-presupuestado” sobre una base porcentual para misiones, gastos de construcción, gastos del ministerio y personal.
“El enfoque porcentual nos permite pagar todo sobre la marcha, nunca gastar más de lo que tenemos y hacer lo que tenemos que hacer”, dijo Ikels. "En lugar de sentarse en reuniones interminables de comités, nuestro enfoque permite a nuestros miembros pasar más tiempo en las visitas y el ministerio práctico".
En raras ocasiones, el crecimiento explosivo de la iglesia ha requerido que la iglesia se aparte de su sencilla fórmula presupuestaria. Hace tres años, cuando las multitudes semanales abrumaban los edificios existentes, los miembros de la iglesia respondieron a un llamado a orar y donar los $ 175,000 necesarios para comprar ocho acres de tierra para la expansión. Una semana después de la llamada para dar, las latas de leche en los pasillos que se usaban para recolectar el fondo de construcción cada semana tenían un total de $ 191,000 en ofrendas para la compra.
“Algunos dijeron que [el modelo] funcionaría cuando la iglesia era pequeña, pero no cuando creciera. funciona mejor ahora con 2,300 que con nueve ”, dijo Ikels.
El sello distintivo de The Country Church es la evangelización.
“El sesenta y uno por ciento de nuestros miembros han llegado por conversión y bautismo”, dijo Ikels. La iglesia envía equipos de miembros para realizar visitas de alcance varias noches a la semana.
Para Abel García, el programa de visitación es una oportunidad para ver “¿el Señor traerá otra alma a su reino? eso es lo que más disfruto ".
García conoció a Ikels cuando visitó su casa y lo invitó a un servicio el jueves por la noche. Esa noche tomó una decisión por Cristo, se bautizó el domingo y se unió al ministerio de visitación el lunes.
Durante la semana, los miembros de la iglesia también se pueden encontrar en la cárcel del condado haciendo el ministerio en la prisión o ayudando a planificar un desayuno en la iglesia en todo el condado. Los miembros de la iglesia de la tercera edad lideran el ministerio de benevolencia, donde 300 personas han tomado decisiones de salvación a través del ministerio.
Una comida del jueves por la noche que sea gratuita y abierta a todos es otro punto de entrada importante para que la gente entre a la iglesia. La iglesia también organiza comidas para toda la comunidad en ciertas épocas del año. Una exhibición anual de autos es otra vía que usa la iglesia para descubrir prospectos y evangelizar a las personas.
Una adición reciente a The Country Church es su estadio, donde la iglesia presenta regularmente el evangelio en varios eventos ecuestres. Uno de esos ministerios que ha abierto numerosas puertas en la comunidad es el entrenamiento y entrenamiento de un mustang por parte de la iglesia cada año para competir en una serie de eventos de caballos salvajes en todo el estado.
Ikels y los otros pastores de las congregaciones que componen la Comunidad de Iglesias del País tienen una visión del tamaño de Texas para iniciar muchas más iglesias de su tipo. Según Ikels, casi cualquier asiento de condado, ciudad o lugar ancho en la carretera es un lugar potencial para comenzar una iglesia en el campo.
“Texas es una mezcla de muchas culturas y grupos de personas. Se necesitan iglesias creyentes en la Biblia de todos los estilos para alcanzarlos ... porque nuestro campo misionero es tan vasto ”, dijo Robby Partain, director de misiones de SBTC.
“La Country Church ha hecho un trabajo ejemplar de evangelización. Son una expresión misionera del cuerpo de Cristo que alcanza una parte única del mosaico de Texas. Me alegra que tengan un corazón para la plantación de iglesias. Necesitamos más expresiones del modelo de iglesia rural en el campo misional de Texas ”, dijo Partain.
