Huracán Rita: una década después

Terry Wright y un equipo de ayuda en casos de desastre estaban en La Place, Luisiana, ayudando a una iglesia hermana a recuperarse del huracán Katrina cuando recibieron la noticia: otra tormenta estaba ganando fuerza en el Golfo de México y se dirigía a sus hogares en el sureste de Texas. 

Menos de cuatro semanas antes, el huracán Katrina había llegado a la costa de Luisiana, cobrando la vida de 1,000 personas allí y otras 200 en Mississippi. Habiendo visto la destrucción de primera mano y escuchado las historias de dificultades, a Wright y al equipo de la Asociación Bautista del Triángulo Dorado no se les tuvo que decir dos veces que se fueran. Se apresuraron a volver a casa, empacaron a sus familias y se unieron a aproximadamente 2 millones de personas que huían del huracán Rita de categoría 5 y se dirigían hacia la costa de Texas-Louisiana.

Rita tocó tierra como un huracán de categoría 3 el 24 de septiembre de 2005 y se dirigió directamente hacia el este de Texas, generando unos 90 tornados en el sur de los Estados Unidos. Pero casi tan angustiosa como la tormenta fue la calma posterior. Estaba demasiado tranquilo. Los equipos de Socorro en Desastres de los Bautistas del Sur que normalmente llegan a la ciudad después de una tormenta no respondieron a las necesidades en el este de Texas con la velocidad y eficiencia habituales. El huracán Katrina parecía haber cobrado otra víctima. 

“Los grupos estaban bastante agotados porque venían de Katrina”, dijo Wright, pastor de la Primera Iglesia Bautista en Vidor.

El pastor, junto con los equipos de la Asociación Bautista del Triángulo Dorado, había hecho dos viajes a La Place, devastada por la tormenta, antes de verse obligado a evacuar sus propios hogares. Wright dijo que esos viajes tenían tanto que ver con ayudar a su vecino como con los medios de Dios para preparar a su iglesia para las secuelas de Rita. Se le quedó grabado un pequeño consejo de los pastores de Luisiana: “No puedes esperar a que el gobierno te ayude. Tienes que ayudarte a ti mismo ".

Como Dios quisiera, FBC Vidor se convertiría en un conducto de asistencia que afectaría un área de nueve condados.

La iglesia no tenía electricidad como la mayor parte de la región, pero estaba relativamente sana. Comenzaron a acoger a personas sin hogar, voluntarios de socorro y funcionarios de la Administración Federal de Manejo de Emergencias de Vidor. Pero, en los días inmediatamente posteriores a la tormenta, con las cuadrillas de alimentación de SBC todavía en el suelo en Louisiana y Mississippi, era difícil encontrar una comida caliente.

Entonces Bettye Leslie dio un paso al frente. Su trabajo de 12 horas a la semana como coordinadora de las cenas de los miércoles de FBC Vidor se convirtió en un esfuerzo de 80 horas a la semana que duró todo el Año Nuevo. Inicialmente, la comida para las comidas provenía de los congeladores de los miembros de la iglesia.

“Comimos bastante bien al principio”, dijo Wright, recordando cómo disfrutaban de la generosidad de la región que sus cazadores y camaroneros suministraban con congeladores descongeladores.

A medida que consumían rápidamente ese suministro, llegaron ayuda de sus congregaciones hermanas del oeste. La Primera Iglesia Bautista de Houston proporcionó un generador para alimentar partes de la iglesia; La Segunda Iglesia Bautista de Houston contribuyó con fondos para comprar alimentos; y desde octubre hasta Navidad, la Iglesia Sagemont envió entregas diarias de "cualquier cosa que necesitáramos".

Y, siguiendo el consejo de sus hermanos de Louisiana, Wright aseguró un almacén donde los suministros entrantes podrían recibirse, clasificarse y entregarse en toda la región. FBC Vidor, ubicado en la Interestatal 10, era de fácil acceso para quienes trabajaban y trabajaban como voluntarios en la región. Incluso la Asociación Bautista del Triángulo Dorado se trasladó temporalmente a la iglesia ya que sus oficinas de Beaumont estaban en ruinas.

A medida que la iglesia se convirtió en un punto focal para quienes brindaban asistencia, también atrajo a quienes buscaban ayuda. Y un grupo de personas llamó la atención de Wright: las viudas ancianas que habían cancelado su seguro de vivienda para satisfacer demandas financieras más apremiantes no tenían medios para hacer reparaciones. Las mujeres no tenían hogar y permanecerían así sin ayuda.

Debido a la providencia de Dios, un grupo local de creyentes estaba listo para intervenir. Antes de las tormentas, la Asociación Bautista del Triángulo Dorado había estado en las etapas de planificación de un nuevo ministerio de construcción que construiría y repararía iglesias. Esos planes se pospusieron después de Katrina y se alteraron por completo después de Rita. La Visión de Nehemías se convirtió en el ministerio que coordinó y desplegó equipos a los pobres, viudos y discapacitados cuyas casas fueron dañadas más allá de sus posibilidades de reparación.

La casa de Dorothy Howell, esposa de un pastor viudo y maestra de escuela dominical de FBC Vidor, fue la primera en ser reparada.

“Me siento tan amado”, dijo Howell, de 91 años. "Si alguna vez hubiera algo que necesitaba, mi iglesia estaría allí para ayudarme". 

Howell, que vivía sola en 2005, había sido evacuada con su hija, Petti Barton, a Arkansas. Cuando regresó Howell, los voluntarios ya estaban trabajando en su casa. Vivió con un vecino durante seis meses mientras su casa estaba en reparación.

“Eran preciosos”, dijo sobre un grupo de voluntarios de Pensilvania.

Wright dijo que el trabajo de Visión de Nehemías vio no solo hogares, sino también vidas restauradas. Algunos propietarios hicieron profesiones de fe y otros que se habían alejado de Dios y la iglesia regresaron gracias al testimonio de los 35,000 voluntarios cristianos que sirvieron entre 2005-2011.

Durante este lapso de seis años, la organización sin fines de lucro reparó o reconstruyó por completo 1,200 casas después del huracán Rita y también del huracán Ike de 2008, que causó una devastación similar en todo el sureste de Texas. Hoy en día, el ministerio está oficialmente inactivo, pero puede estar en funcionamiento en cuestión de horas si surge la necesidad. Pero, dijo Wright, "espero que nunca tenga que volver a funcionar".

Aunque agradecidos, la Asociación Bautista del Triángulo Dorado y la Visión de Nehemías trabajaron tan diligentemente para brindar alivio en el nombre de Jesús, el impacto más significativo y persistente del huracán Rita para Wright fue en los miembros de su propia iglesia.

“Nuestra gente sirvió y se sacrificó. Trabajaron en casas de personas que nunca conocieron. Alimentaban a la gente ”, dijo.

Había pasado una generación desde que la última tormenta, el huracán Audrey en 1957, causó estragos en la región. Quedaron pocos que recordaran las secuelas y la necesidad de un ministerio fuera de los muros de la iglesia. Quizás hizo falta otro desastre para soltar de sus amarres una iglesia que se sentía cómoda junto a la orilla pero que necesitaba desesperadamente salir a los mares tormentosos.