Malakoff  La Primera Iglesia Bautista en Malakoff está afrontando un desafío común a muchas congregaciones bautistas del sur hoy en día: mantener la fuerza de una congregación fiel a pesar de la inevitable muerte de sus santos más antiguos. 

La Primera Iglesia Bautista (PIB) de Malakoff está enfrentando un desafío común a muchas congregaciones Bautistas del Sur hoy en día: mantener la fuerza de una congregación fiel, a pesar de la inevitable muerte de sus santos más antiguos.

Jody Jones, el pastor de la PIB de Malakoff, una congregación que se acerca a los 140 años de existencia, dijo que la iglesia tiene “una gran historia”, pero ahora está enfocada en el crecimiento de nuevos líderes que exhiben el compromiso de las generaciones anteriores de una manera que sea relevante para este tiempo.

"Creo que nos hemos sentido tan cómodos con la generación mayor y su consistencia, su apoyo y su ánimo, que a veces fallamos en continuar con el legado que nos enseñaron", dijo Jones al TEXAN.

En los siete años que Jones ha sido el pastor de la iglesia, la PIB de Malakoff ha organizado al menos 130 funerales, dijo. No todos esos funerales fueron para miembros de la iglesia, pero ilustran la cantidad significativa de asientos vacíos que quedan a medida que se desarrolla el curso natural de la vida.

Dios ha “traído a mucha gente nueva” para que la congregación siga avanzando, dijo Jones, y agregó que muchos son de la generación Boomer y que se encuentran cerca del Lago Cedar Creek en miras a la jubilación. La mayoría de ellos vienen del Dallas-Fort Worth Metroplex, dijo, y “traen mucha vida a la iglesia”.

La PIB de Malakoff también está viendo a la gente empezar a caminar con Jesús. “Hemos realizado, creo, un poco más de 140 bautismos en los siete años que hemos estado aquí”, dijo Jones, y agregó que tienen 10 más en fila.

“La vida de las personas ha cambiado. Es emocionante para una pequeña ciudad de 2,300 personas, ver que muchas personas han llegado a conocer al Señor ”, dijo Jones. El número consiste en una buena combinación de niños, estudiantes y adultos, dijo. “Es grandioso para nuestra iglesia saber que hemos tenido ese tipo de impacto en esta comunidad”.

La generación mayor “nos dejó un gran modelo, porque eran muy cariñosos, y creo que las generaciones que les siguen, incluida la mía, tienen mucho que aprender de ellos. Creo que el amor es la clave a medida que avanzamos ”, dijo Jones.

A medida que las iglesias luchan por llegar a las nuevas generaciones, "todo se reduce en amarlos justo donde están y escucharlos", dijo el pastor. Parte de eso, sucede en la PIB de Malakoff cuando las mujeres mayores discipulan a las mujeres más jóvenes y los hombres mayores discipulan a los hombres más jóvenes.

Las iglesias corren el riesgo de ser vistas en la comunidad como pretenciosas, dijo Jones, por lo que insta a las personas a hacer todo lo posible para contrarrestar esa impresión. En términos prácticos, eso podría significar “ser sinceros con ellos, hablar con ellos en la gasolina, hablar con ellos en la farmacia y la tienda de comestibles, hacer esas conexiones”.

El Programa Cooperativo es un hilo conductor a lo largo de la historia de la iglesia y sigue siendo fuerte hoy, uniendo generaciones.

"Estamos tratando de enfocarnos en tener una mentalidad de Reino y no tanto en nosotros mismos como PIB de Malakoff, porque sabemos que el reino es mucho más grande que nuestra iglesia", dijo Jones.

Contribuir al Programa Cooperativo “es simplemente algo que hacemos”, dijo Jones, comparándolo con el diezmo de un creyente que está siendo obediente al mandato de Dios. “Nuestra iglesia tiene la misma mentalidad para apoyar el Programa Cooperativo. Lo hacemos porque sabemos que estamos siendo obedientes al Señor ”.

La iglesia se siente alentada por el trabajo que se está realizando a través de la Junta de Misiones Internacionales y la Junta de Misiones Norteamericana, dijo Jones. También aprecian los recursos que obtuvieron al ser parte de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas. De hecho, el PIB de Malakoff fue fundamental en la fundación de la SBTC.

“Hemos sido bendecidos y hemos utilizado esos recursos con bastante frecuencia… al cooperar, tener compañerismo y reunirme con otras iglesias y ministros, he podido apreciar lo genial que es que todos tengamos una mentalidad similar”, dijo.

En años recientes, miembros de la PIB de Malakoff, han viajado a la India, Costa Rica y Guatemala para servir en el nombre de Cristo. Al principio de la pandemia mundial, se enteraron de algunas necesidades específicas en la India, donde la gente no tenía comida, y podría enviar dinero que se liberó cuando se cancelaron las actividades en la iglesia debido al virus.

"Pudimos enviar algunos de esos fondos a dos partes diferentes de la India para ayudar a alimentar a las familias y llevar el evangelio a esas familias", dijo Jones.

Hace años, la iglesia comenzó una despensa de alimentos y un ministerio para proveer ropa en Malakoff llamado Faith in Action Outreach (Fe en Acción) que ahora opera de manera independiente, pero aún cuenta con voluntarios de nuestra iglesia.

La iglesia también ayuda en el ministerio de Alivio en Desastres cuando surgen necesidades.

“Para una comunidad tan pequeña, diría que nuestra iglesia ha tenido un impacto asombroso no sólo a nivel local, sino también en todo el mundo. … Esperamos ver más en los años venideros ”, dijo Jones.  

Mark Brumbelow miró a su esposa, Cherry, que viajaba en el asiento del pasajero, y pronunció una simple promesa. Grace Baptist Church, ubicada en la comunidad no incorporada de Wild Peach, un lugar que fácilmente se pierde si uno parpadea mientras se conduce por la costa del condado de Brazoria, a 60 millas al suroeste de Houston, tenía una historia de bendiciones poco probables. Lo que Cherry tenía ardiendo en su corazón podría haberse llamado improbable. Para una iglesia de 23 miembros, ciertamente fue ambicioso. Realmente, fue simplemente audaz.

“Rezaré por eso”, le dijo. 

Mark, pastor de Grace Baptist desde 2007 y diácono allí antes de que Dios lo llevara al ministerio pastoral como dos de sus hermanos y su padre antes que él, ciertamente conocía la fidelidad de Dios a su rebaño. Lo había vivido. Pero también podía contar. 

Esa semana de diciembre de 2013, Mark y Cherry y su hijo menor, Jeremiah, habían pasado tres días en Dallas en un nuevo centro de procesamiento para Operation Christmas Child, el ministerio anual Samaritan's Purse en el que Grace Baptist había participado durante 10 años consecutivos. 

Cherry dice que durante mucho tiempo había considerado que los obsequios de “caja de zapatos” que las iglesias de todo el mundo empacan y entrega OCC son un alcance global de primer nivel para los niños necesitados. Pero ella se fue de Dallas esa semana con un mayor sentido de misión: Operation Christmas Child, por encima de todo, es un esfuerzo de evangelización global, un instrumento que Dios usa en forma de crayones, cepillos de dientes y juguetes, para guiar a miles de niños y sus familias a salvar fe en Jesucristo cada año. 

En el largo viaje de regreso a Wild Peach, Cherry derramó lo que estaba brotando de su corazón.

"Creo que Dios quiere que empacamos 500 cajas de zapatos este año".

Mark admite que se sintió conmovido por la visita al centro de procesamiento Operation Christmas Child, pero esos 23 miembros de la iglesia se habían estirado un poco ese año para empacar esas 43 cajas de zapatos y luego pagar la donación sugerida por caja de zapatos para cubrir el envío.

“Estaba orgulloso de esas 43 cajas de zapatos, y todavía estoy orgulloso de esas 43 porque cada una representa un alma por la que Jesús murió”, dice Mark. “Pero le dije a Cherry, 'Sabes, creo que podríamos empacar 500 cajas de zapatos, pero creo que sería a expensas de nuestras otras causas misioneras. Creo que perjudicaría nuestra Ofrenda Lottie Moon. Creo que perjudicaría las donaciones de nuestro Programa Cooperativo, lo que damos a nuestro centro local de embarazos, todos estos otros ministerios '”.

Sin embargo, Mark había prometido orar al respecto. 

No mucho después de eso, estaba predicando de 2 Reyes 4 sobre la historia de la viuda cuyos hijos estaban siendo amenazados con la esclavitud porque ella no podía pagar las deudas de su difunto esposo. En el pasaje, el profeta Eliseo, habiéndosele dicho que el único activo de la mujer era una pequeña jarra de aceite de oliva, le dice que visite a todos los vecinos y recoja las jarras vacías.

Después de reunir sus muchos frascos, la mujer comienza a verter aceite en ellos, y el aceite dura hasta que se llena el último frasco. Eliseo luego le instruye a vender el aceite y vivir de las ganancias.

“Era responsabilidad de la viuda recoger los recipientes vacíos”, dice Mark, “pero era responsabilidad de Dios llenarlos. Dios nos habló tan claro como pudo esa noche. Sentí que el Señor preguntaba: '¿Puedes conseguir 500 cajas de zapatos vacías?' 

“'Dios, podemos y lo haremos'. Y él dijo: 'Consígalos y solo observe lo que hago'.

“Le anuncié a nuestra gente que sentíamos que Dios definitivamente nos estaba guiando a empacar 500 cajas de zapatos el año siguiente. Me miraron como si hubiera perdido la cabeza, como un ternero mirando una puerta nueva. … Pero aman a su predicador y quieren seguirlo, y alabo a Dios por eso. Dijeron: 'Bueno, no sabemos sobre eso, pero lo intentaremos' ”. 

Ese año, 2014, fue transformador en Grace Baptist Church.

Las pequeñas respuestas a la oración comenzaron a acumular resultados exponenciales. Los miembros de la iglesia aceptaron el desafío con entusiasmo. Y algunos miembros de la iglesia descubrieron el valor económico de los cupones. 

“Hubo momentos en que la tienda nos pagaba para que lleváramos cepillos de dientes o peines”, recuerda Cherry.

El recuento final fue de 532 cajas de zapatos de Operation Christmas Child ese año, y Dios proporcionó los fondos para cubrir los costos de envío.   

El mayor temor de Mark había sido que la donación de la caja de zapatos de la iglesia se hiciera a expensas de otras misiones. No solo eso no sucedió, sino que también dio a todos los ministerios fuera de la iglesia, incluida la Asociación Bautista de la Costa del Golfo; las misiones del Programa Cooperativo a través de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas; la Ofrenda de Navidad Lottie Moon para misiones globales; donar a un centro de embarazo local; y el ministerio del puerto en Freeport, todos aumentaron.

La Ofrenda de Navidad Lottie Moon, una de las varias que la iglesia toma para hacer énfasis en misiones especiales además de las donaciones presupuestadas, se duplicó en 2014. El total de donaciones para misiones ha aumentado constantemente cada año desde entonces. Y ha sido común en los últimos años que alrededor del 20 por ciento de los miembros de Grace pasen una semana trabajando con Volunteer Christian Builders, un grupo que ayudó a levantar el edificio de Grace en 2003.

“El cambio en nuestra gente desde 2013 hasta finales de 2014, no tomaría nada en el mundo por ello”, dice Mark. “Vimos a Dios moverse de maneras que literalmente cambiaron nuestras vidas. … Nos mostró, ve a Dios cuando tienes algo grande; no tenga miedo de dar un paso adelante en la fe cuando no tiene sentido ".

El objetivo de la Ofrenda de Navidad de Lottie Moon ese año, generalmente una cantidad específica, era en cambio un concepto: la obediencia. La palabra fue escrita con tinta de marcador en la línea donde se indica el objetivo en los carteles promocionales que se alinean en las paredes de muchos pasillos de las iglesias bautistas del sur. La gente dio en sacrificio de lo que tenía, y Dios proporcionó el aumento, dice Marcos.

“Dios me redujo a la talla ese año”, recuerda. “Nos mostró que era lo suficientemente grande como para bendecir este ministerio, y este y este y este”.

La iglesia también ha crecido numéricamente, más del doble a 52 miembros. Todo el tiempo, Mark ha pastoreo el rebaño y al mismo tiempo ha mantenido a flote un pequeño negocio de taxidermia.

La audacia para seguir impulsando las donaciones de Operation Christmas Child también ha crecido, en proporciones que los miembros de Grace Baptist nunca hubieran imaginado.

En 2015, la iglesia estableció una meta de 2,000 cajas de zapatos. Empacaron 2,172, envío incluido. El almacenamiento se convirtió en un desafío ese año, y alguien donó un contenedor de almacenamiento de 40 pies, que la iglesia aisló y acondicionó para evitar que cosas como crayones se derritieran durante los veranos de Texas. 

En 2016, superaron su objetivo de 5,000 cajas de zapatos. En 2018, un año después de que el huracán Harvey destruyera o dañara las casas de siete miembros de la iglesia, Grace Baptist pudo empacar y enviar más de 10,000 cajas de zapatos. Este año, apuntan a 12,500. El envío será de $ 108,000, dice Cherry, pero Dios siempre ha provisto, desde los sacrificios de los miembros de la iglesia hasta personas fuera de la iglesia que han escuchado lo que están haciendo y han querido ayudar.

“Lo que hemos aprendido cuando se trata de números imposibles es que los números realmente no importan porque sin Dios no puedes hacerlo y con Dios no puedes fallar”, dice Mark. "Así que el único número que importa es el número que Dios te da".

Marcos dice que está personalmente motivado por la creencia de que Jesús regresará pronto. Dice que no busca gloria para Grace Baptist, sino solo para el Señor que les ha permitido "participar". 

“No sabemos cuánto tiempo tenemos. No sabemos cuántos días más tenemos para servirle, así que hagamos que cuente y vivamos nuestras vidas de tal manera que cuando regrese, nos encuentre muy ocupados haciendo las cosas correctas.

“Ya sea empacando cajas de zapatos o si es el Programa Cooperativo o Lottie Moon, deja la lógica a un lado y solo ora y pregúntale al Señor qué quiere que hagas. Si escuchas algo que te asusta hasta la muerte, asegúrate de que sea él quien te lo diga. Pero cuando estés seguro, no tengas miedo ".