El pastor principal Jimmy D. Pritchard tenía una nueva visión para el futuro de la Primera Iglesia Bautista de Forney.

“El hermano Jim vino a mi oficina y dijo: 'Estoy cansado de esto'. Dijo: 'Estoy cansado de estar a la defensiva. Estoy cansado de sentarme '”, recuerda el pastor ejecutivo Ed Hancock de ese día de principios de enero. “Él dijo: 'Vamos a la ofensiva'. Dije 'OK', así que nos reunimos con el equipo de liderazgo y él expuso su visión ".

Semanas más tarde, un lunes, mientras la iglesia de aproximadamente 1,200 fieles se preparaba para implementar el plan Reignite 2021 de Pritchard con una reunión de oración en toda la iglesia, Pritchard estaba en el hospital con COVID-19.

Dos días después, Pritchard estaba muerto. Murió a las 5:25 pm del 24 de febrero de neumonía relacionada con COVID. El personal de la iglesia anunció su muerte al comienzo de la reunión de oración ya programada para esa misma noche.

“Como muchas congregaciones, no estamos familiarizados con COVID”, dijo Hancock pocos días después de la celebración del 6 de marzo del servicio vital en honor a Pritchard. Su viuda Jeannette todavía estaba hospitalizada con COVID-19 en el Texas Health Presbyterian Hospital Dallas y no pudo asistir a su funeral.

“Hemos tenido miembros que han contraído COVID y han fallecido por COVID”, dijo Hancock. "Hemos tenido miembros del personal con COVID".

Numerosas iglesias se encuentran en situaciones similares a medida que la pandemia se acerca a la marca de un año. Muchas iglesias, como la Iglesia Bautista Neptune en Neptune Beach, Florida, han sufrido enfermedades y muertes.

El pastor de la Iglesia Bautista de Neptuno, Tom Bary, murió de COVID-19 a mediados de diciembre después de una batalla de un mes con el virus.

Tanya McAvoy, ministra de evangelización y educación de Neptune Baptist, dijo que la iglesia ha dedicado todo el 2021 a caminar a través del dolor de la muerte de Bary con la congregación y su familia, señalando expresamente los hitos en la vida de la iglesia sin la presencia de Bary.

“El pastor Tom estuvo con nosotros durante 36 años”, dijo, incluyendo sus primeros 12 años como pastor de jóvenes y luego 24 años como pastor principal después de un período de liderazgo en otra congregación. “Estamos afligidos juntos, así que hemos estado avanzando al afligirnos juntos en unidad. Hemos decidido que como personal y como iglesia dedicar el próximo año a caminar juntos por este dolor, no ignorarlo ".

Otras iglesias tienen viajes similares de pastores y miembros que sucumben a diagnósticos relacionados con COVID-19. Baptist Press informó anteriormente sobre la muerte del pastor Michael Stancil de la Iglesia Bautista Fulton Bridge en Hamilton, Alabama; el pastor retirado de Alabama y plantador de iglesias Fred Wolfe; y Willard y Wilma Gail Bowen, miembros de la Iglesia Bautista Poplar Springs en Hiram, Georgia.

Más de 538,000 personas habían muerto a causa de enfermedades relacionadas con COVID en los EE. UU. Al cierre de esta edición, entre más de 2.8 millones de muertes en todo el mundo. 

En First Baptist Forney, un trasplante de riñón al que se sometió Pritchard a los 19 años, que requería medicamentos inmunosupresores diarios, dificultó la supervivencia del esposo y padre de 65 años.

“Obviamente fue un shock para nosotros cuando el hermano Jim murió porque murió tan repentinamente”, dijo Hancock. "Fue al hospital el sábado 20 de febrero y falleció el miércoles 24 de febrero".

Muchos en la congregación se habían sentado bajo su ministerio desde que fue llamado al Primer Bautista en 1994 y guió a la iglesia a través de un crecimiento significativo, dando la bienvenida a más de 6,000 nuevos miembros y bautizando a más de 2,600 nuevos creyentes, con 38 personas que respondieron un llamado a tiempo completo. Vocaciones cristianas. Las misiones internacionales, norteamericanas y de Texas han sido un sello distintivo de su mandato, incluido el trabajo en Escocia, Hungría, Líbano, Uruguay, Tailandia, República Checa, India, Cuba y Etiopía, varios proyectos en los EE. UU. Y el nacimiento de una nueva iglesia en cerca de Talty, Texas. 

Además de servir como presidente de la Convención de los Bautistas del Sur de Texas de 2014-2015, fue elegido segundo vicepresidente para 2008-2009 y sirvió en la Junta Ejecutiva de SBTC. Más recientemente, se le asignó la tarea de presidir el comité de reubicación del SBTC. Fideicomisario de la Junta de Misiones Internacionales y Criswell College, sirvió en los comités de búsqueda presidenciales que seleccionaron a Tom Elliff en IMB y Jerry Johnson en Criswell. También ofreció liderazgo a la denominación como fideicomisario de Baptist World Alliance, presidente del fideicomisario de la IMB, líder del taller de la Junta de Misiones Domésticas y presidente de la asociación de ex alumnos del Southwestern Seminary, además de los deberes asociativos locales en todos los lugares donde sirvió en Texas, Arkansas y Oklahoma. 

Primero, Forney agradece que Pritchard dejara una visión para el futuro.

“Los elementos de Reignite son reavivar su pasión por la oración, reavivar su pasión por la adoración y reavivar su pasión por el evangelismo personal”, dijo Hancock. "Era el plan de Dios que él nos diera la visión y que la lleváramos a cabo".

En Neptune Baptist, la iglesia de unos 350 fieles mantiene una página de Facebook conmemorativa de Celebrating Tom Bary.

"Algunas personas ocultan el dolor y hemos decidido mostrarlo ... para que podamos llorar juntos", dijo McAvoy.

“La iglesia ha sido muy amable al apoyar a nuestro personal mientras atravesamos el dolor, reconociendo que nuestro dolor también es importante, y simplemente nos hemos amado unos a otros a través de él. Y la iglesia va a ser más fuerte gracias a eso ". 

Nos ha alentado ver las respuestas de nuestras iglesias bautistas del sur mientras buscan continuar sus ministerios y actividades de adoración de nuevas maneras. Para recibir ánimo semanal durante estos tiempos difíciles, visite sbtexas.com/covid.

—Diana Chandler de Baptist Press contribuyó a este artículo. 

Mi iglesia suburbana está funcionando alrededor del 50 por ciento de lo que funcionaba hace 13 meses; mi clase de Escuela Dominical también es la mitad de grande que antes. Esa ha sido la historia durante meses, incluso antes de que alguno de nosotros hubiera recibido una vacuna. Entiendo que algunos están particularmente en riesgo, y hay otras razones bastante buenas para regresar lentamente, pero he llegado a creer que algunos de nosotros simplemente hemos perdido el hábito. Lo entiendo, pero no debemos simplemente aceptar esa tendencia de un cuerpo en reposo a permanecer en reposo. 

Hay algunas cosas importantes en peligro si corporativamente, o yo individualmente, nos mantenemos alejados del cuerpo de nuestra iglesia más tiempo del necesario. Si considera las metáforas que usa la Biblia para describir una iglesia, verá lo que quiero decir. 

Una iglesia es como una familia con Dios como nuestro padre, Jesús como el heredero primogénito y nosotros como hijos, hermanas y hermanos. ¿Lamentó la falta de cumpleaños o días festivos con miembros de su familia durante los últimos 12 meses? Hice. De hecho, he decidido que no volveré a tener de buena gana una Navidad tan extraña como la Navidad de 2020. Tal vez una gran charla, pero probablemente ya sepas a qué me refiero. Me perdí los cumpleaños de mis nietos, los funerales de amigos y muchas otras cosas que nunca se repetirán. Mi punto no es quejarme, sino decir que la familia es muy importante para la mayoría de nosotros. ¿Sentimos dolor por lo que nos hemos perdido con nuestra familia de la iglesia de la misma manera? ¿Estamos ansiosos por reunirnos una vez más con el consuelo y el gozo de ver a los parientes de nuestra iglesia? Debe ser importante para nosotros por nuestro propio bien y por el bien de nuestros hermanos y hermanas. 

Una iglesia también es como un cuerpo, conectado e interdependiente. La cabeza de la iglesia compuesta por todos los redimidos de todas las edades es Jesucristo, y también es la cabeza de su iglesia local. Pero somos los miembros, los miembros, los órganos, los dedos y los ojos. Lo que la Biblia enfatiza es cuán importantes somos para el bienestar de otros miembros de la iglesia, aun cuando nuestros dones y roles específicos sean distintos. Si bien concedo que vivamos nuestros dones en lugares más allá de nuestra reunión habitual, ese tiempo cara a cara con los hermanos y hermanas permite nuestro ministerio mutuo cuando no estamos juntos. También está el hecho de que pensamos regularmente en aquellos con quienes estamos más cerca; La reunión regular nos recuerda a aquellos que no son tan parecidos a nosotros en edad, cultura o intereses: el resto del cuerpo. 

Creo que el tiempo más largo que Tammi y yo hemos estado separados ha sido alrededor de tres semanas cuando ella estaba cuidando a un pariente enfermo. Pensaba en ella constantemente; todo me recordaba que ella no estaba en la casa. Seguíamos casados ​​y seguíamos hablando, pero estábamos separados. Ese período de tiempo me hizo extrañarla más a medida que pasaban los días. ¿Alguna vez te has sentido así por tu iglesia? Sí, la relación continúa mientras estamos fuera por mucho tiempo, pero falta algo que sienten con más urgencia cuanto más tiempo no se ven. Todos seguimos siendo familia, e incluso nos seguimos de forma incompleta, pero la intimidad de la relación comienza a decaer con el tiempo. 

Quizás pierdas ese deseo de estar juntos después de un tiempo. He visto a gente simplemente "dejar el hábito". A menudo hay una razón para permanecer alejado por un tiempo, ya sea para bien o para mal. Para mí es terrible estar lejos de la familia de su iglesia tanto tiempo que ya no le importa, una amenaza siniestra para su vitalidad espiritual. El hecho es que ninguna iglesia usa los dones de una persona que no asiste. No creo que se beneficie de los dones y el aliento de otros miembros de la iglesia cuando nunca está cerca de ellos. Inevitablemente te enfriarás espiritualmente cuando esto suceda. Cuando no puede ir por motivos de salud o viajes prolongados, piensa que estar ausente es desafortunado, temporal. Cuando puede ir pero decide no hacerlo hasta que tenga ganas de hacerlo nuevamente, me preocupa que no lo haga. Lo he visto suceder y es probable que tú también lo hayas hecho. 

Así que aquí está mi sermonette. Cuando pueda, vuelva a la iglesia. Tal vez para usted deba ser después de que se haya vacunado, está bien. Para otros, puede extenderse a un miembro de la familia que usted cuida y la vacunación de ese ser querido. Está bien, estamos en la misma página. Pero tenga miedo de dejar el hábito o de enfriarse en su amor por la familia de su iglesia.

Y para el personal de la iglesia. He sido uno de ustedes y he descubierto que delegar en otros es uno de mis puntos más débiles. El año pasado fue un año pésimo para delegar los ministerios de la iglesia a los miembros de la iglesia. El año pasado terminó. Cuando la iglesia comience a recuperar sus ministerios regulares, es posible que deba perseguir a sus antiguos voluntarios habituales, torcer los brazos y empoderar a los que han sido fieles en el pasado. Por extraño que se haya vuelto el ministerio de la iglesia para los miembros del personal de la iglesia, es probable que sea igualmente extraño para los líderes laicos. 

Mire su iglesia en línea todo el tiempo que sea absolutamente necesario, y no más. Aproveche esa cosa de Facebook Live cuando esté en casa debido a la vieja gripe un domingo. Pero a pesar de todo, anticipe ansiosamente un reencuentro cara a cara con aquellos que Dios ha creado en su familia.